“天主教”中文名称，是明末来我国宣布福音的传教士所拟定。它原来的名称是“基督宗教”，是指耶稣基督所创立的教会。后因时代的变迁出现信仰态度不同的基督宗教一东正教、基督教的各教派，统统称为“基督徒”。
天主教乃建基于对耶稣基督的信仰上，它的前身是犹太教，因此继承犹太教的一神观念和旧约圣经。耶稣基督的行事，则记载于新约圣经的四部福音里。他最初仅在犹太人中宣讲天国福音，教导世人敬天爱人，走真理的道路而进入永生。耶稣升天后，他所拣选的以伯铎为首的使徒，立刻展开传教工作，从犹太到小亚细亚，传到当时的罗马帝国各地，并在各地建立教会，而使福音传布到普世人类。
由于基督徒的一神信仰，和宣扬的平等博爱，为当时的统治者罗马帝国所不容，屡遭种种迫害，无数殉道者以鲜血和生命，为基督信仰作证。公元三一二年西罗马皇帝君士坦丁大帝皈依了天主教。次年与东罗马皇帝联合颁布“米尔诏书”，准许信仰自由，迫害才告终止。君士坦丁大帝统一了东西罗马，使天主教成为罗马帝国的国教，是为罗马政教合一的开始。因此天主教的信仰随着帝国的声威，而广布各地。西方的正义、平等、博爱、自由、和平、人权等伦理价值，无一不是源于天主教信仰。
一○五四年，君士坦丁堡的宗主教脱离罗马教宗，成立东正教。一五二一年神父马丁路得脱离天主教，成立新教，之后又有其它与天主教分离的教派产生(我国通称基督教)。东正教除了不承认罗马教宗的首席权以外，信仰上与天主教并无根本差别。基督教各教派除对教宗的首席权有异议外，在教义和礼仪上，也有某些差异。
不过，天主教、东正教、基督教的信仰对象，都是耶稣基督，由于教义上的差别和信仰态度不同而分开，但并不影响耶稣基督为全人类救主的宣告。
天主教也称”普世公教”、”罗马公教”或”罗马天主教”。天主教是基督教的一个派别，和东正教、新教并称为基督教三大教派。天主教奉天主圣父、天主圣子（即耶稣基督）、天主圣神（即圣灵），也敬圣母玛利亚。其基本信条是：天主圣父创造天地和人类；天主圣子道成肉身，为救赎人类被钉在十字架上受难、复活、升天，将来必再降临，审判世界；天主圣神（发自圣父及圣子），圣化人类；教会为耶稣基督所建立，有权赦免教徒的罪等。天主教有一整套等级分明的教阶体制，主要表现在神品方面。?
现在，全世界天主教有总主教区130个，教区628个，监牧区和代牧区129个，共有教徒9.19亿，占全球人口的17.5%。现任教皇为波兰人若望·保禄二世，于1978年10月就任，是第266任教皇。
