泗河，古代称作泗水，其名称由来已久。为什么叫“泗水”？《史记·正义》引《括地志》说：“泗水源在兖州泗水县东陪尾山，其源有四道（泉），因以为名。”明代万历年间泗水知县尤应鲁说的更明白：“水出山下，四泉同发，故曰泗水。”这四道泉是泉林泉群中的主要名泉，即响水泉、趵突泉、洗钵泉、红石泉，至今喷涌不息。清乾隆帝《泉上六咏》之一《泉源》诗曰：四泉流作泗河源，乳窦灵根今古翻。混混从无舍昼夜，是之取尔子舆言。“泗”是一个典型的形声字，这个字显然是为了命名这条河而产生和存在的。商代甲骨文中称泗水为“池水”;《山海经》中有“空桑之山（指泗水、曲阜南部山区），北临食水。”“池水”、“食水”即是古代汉字还没有普及时对泗水的称谓（讹音、谐音）。
泗河一直是中国历史上抗洪救灾的主战场。
据考证，泗河成因上受中生代（距今2.25-0.7亿年）断陷盆地控制，河道基本沿泗水单断凹陷南缘（即郓城断层）及曲阜凹陷西缘延伸而南。其流程，《山海经·海内东经》说：“泗水出鲁东北，而南，西南过湖陵西，而东南注东海。”张华《博物志》说：“泗出陪尾。”即今泗水县东部陪尾山下的泉林。郦道元《水经注》也说“泗源陪尾”。具体地讲，就是泗河发源于泉林陪尾山下的四道名泉，自东向西，由泗水流经曲阜到兖州滋阳山（古瑕丘）以北而东南流，经汉平阳县（邹城平阳）西、高平县（微山两城）西、湖陵县城（微山程子庙）南、留城（今微山湖里）南、向东南经澎城（徐州）、下邳、涟水，流入东海。苏北的泗水郡（秦朝三十六郡之一）、泗洪县、泗水亭等皆因泗水而得名，位于淮河入海主干道的泗阳县（淮阴西），至今还以“泗阳”的名字与“淮阴”相对应表达着导淮入泗的古老迹象。这种状况直到北宋天禧三年（1019），虽有小的摆动，基本没有太大变化。
历史上，泗水曾是京杭大运河的一部分。元代建都北京，政治经济中心转向北方。为军需民用、南粮北调，如仍旧走隋唐、宋代运河老路线，还需继续偏离华东向西（开封）绕一个大弯。因此有必要直穿山东、路经济宁、东平开辟一条新运道。元至元十九年（1282），元世祖忽必烈委派兵部尚书李奥鲁赤征调民夫，开挖南起任城（济宁）、北至须城（东平）安山的济州河，沟通了泗水和大清河（济水故道）之间的航运。从此，江南漕船可直接由淮河入泗，经济州河到大清河，再入海运至天津，然后过御河到通县转北京。元至元二十年（1283），济州河（济宁至东平安山运河）开通，鲁桥以下泗河段成为南北大运河的重要组成部分，即泗运合一。
关于黄河侵泗的最早记载见于《史记·封禅书》，汉文帝十二年（前168），河决酸枣（今河南延津县西南），“河溢通泗”。《史记·河渠书》又记汉武帝元光三年（前132）“河决瓠子（今河南濮阳西南），东南注巨野（大野泽），通于泗淮。”一直到汉武帝元封二年（前109），黄河注泗入淮长达23年之久。从此泗、淮受黄河作用的淤塞史不绝书。特别到了南宋时期，泗、淮成了黄河大规模南泛入海的溜道。从《宋史·高宗本纪》南宋建炎二年（1128）“杜冲决黄河，自泗入淮以阻金兵”，到光宗绍熙五年（1194）黄河大决阳武为止，历时66年，使黄河全河南徙并长期流经泗、淮。明洪武元年（1368）黄河决曹州双河口入鱼台，南阳以下泗河段又成为泗、运、黄三合一形态。明洪武二十四年（1391），黄河决原武黑羊山，南流入淮，又由“曹州、郓城两河口，漫东平之安山，元会通河亦淤”（《明史·河渠志》），抬高了河床，阻塞了漕运。20年后，明永乐九年（1411）不得不重开会通河，鲁桥以下段仍借用泗河，直至隆庆元年（1567）漕运新河掘成为止，历时157年。这一个半世纪岁月，正是黄河决口泛滥频繁的阶段，仅史书记载大的决口就达20多次，其中淤塞南四湖段运道达16次之多。
南四湖位于济宁南部苏鲁交界处，处在泗水流域腹部，由微山湖、昭阳湖、独山湖和南阳湖四个湖泊串连而成。习惯上统称微山湖。此处古代是泗河河道，后来由于黄河长期夺泗夺淮入海，淤垫抬高了徐州以下泗河河床，致使泗河及其东部山水失去出路，逐渐囤积在这片湖盆洼地里。加之当时有意利用洪水，筑堤拦蓄，利用黄河、泗河、济水等水补济运河水道等人为因素，加速了积水面积的扩大。到了明朝末年，若干面积不等的水塘小湖连成一片，南四湖才基本形成，迄今只有400余年。标志着古鲁及苏北地区几千年存在发展的泗水骨干水系，演变成为了以运河为骨干、以南四湖为中心的淮河流域水系。在这个大的变化过程中，起主要作用的当然是黄河。
至此，本来形态稳固，独流入海的古泗水，由于下游被黄河所夺，中游被黄河所逼，加上水运交通的人为因素，只得保持东部半壁江山，剩下上半截的河源（泉林）到济宁鲁桥入湖的一段河道，最终成为微山湖的一条支流。这就是今天的泗河。
天地轮回，沧海桑田。在古代，洪水泛滥，河流改道，甚至相互挤占是常有的事情。今天的泗河仍然东纳洙水，碧波清澈，旖旎靓丽，姿态祥和，在绿树浓荫的陪伴下，哺育和滋润着两岸的人民，由东向西再向南，昼夜不停地奔流。
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