农历“七夕”，俗谓“中国情人节”——牛郎织女的美丽传说即与七夕密切相关。宋人秦观词云：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。……两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”千载以降，这凄婉的词句与天河中的牵牛织女双星一起在人们的心头闪耀——
本文来源：当代学生·读写版 讲述者：许结（南京大学中文系教授）
超越时空的美丽传说
牛郎和织女的故事经过两千多年的流传、发展、演变，有各种不同的版本，主要情节是：天上王母娘娘的孙女织女，其工作是在天上织云彩，也称云锦天衣；牛郎是人间的放牛郎，父母早亡，受兄嫂虐待，每天和一头老牛在一起生活，日子过得很苦。有一天，老牛告诉他，天上织女要和她的姐妹到银河洗澡，叫他去“偷取”织女的羽衣，这样就能和她结婚。
牛郎织女家住哪里
牛郎依言而行。于是织女嫁给了牛郎，而且深深地爱上了憨厚质朴的牛郎。婚后，他们生养了一男一女，过着幸福的生活。可是天有不测风云，王母娘娘听说织女“不守天规”，“私奔”凡间，大为恼怒，就派天兵天将捉拿织女，押回天宫。
可这老牛真通人性，它宁愿牺牲自己，也要保护牛郎织女的爱情。这里有两种说法：一说是老牛撞断了牛角，用它当船，使牛郎能渡过天河。一说是老牛死时，叫牛郎扒下它的皮，披在身上，就能飞到天上。于是牛郎就披着牛皮，用担子挑起两个孩子，跟着织女，追到天上。
就在牛郎要追上织女的关键时刻，王母娘娘拔下头簪，在织女身后一划，那划痕就成了波涛汹涌的天河。从此两人只能隔河相望，日夜泣啼。现在牛郎星旁的两颗小星，称扁担星，人们说那是牛郎织女的一对儿女。最后，牛郎织女的真情感动了天上的喜鹊，它们每到七月七日就拔下自己美丽的羽毛，架成一道彩虹桥，让这对相思一年的夫妇在这一夜相会。
故事的起源
这个故事最早起源于《诗经·小雅·大东》：“跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆（huǎn）彼牵牛，不以服箱。”意思是说织女三星像分开两脚，一天七次行进，虽然如此，也不能织布成纹；那明亮的牵牛星，也不能用来驾车。《史记·天官书》描述天体运行，有“其北河鼓，河鼓大星，上将；左右，左右将”、“其北织女，织女，天孙女也”句。河鼓，就是牵牛星，中间大星，左右两小星。这就是牛郎和一对儿女的原型。织女星，又名天孙，这也是神话中织女是天帝第七孙女说的来源。
到汉代末年，《古诗十九首》中写道：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”又比如曹丕《燕歌行》中说“牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁”，都已经把织女和牵牛看成一对情人了。所以秦汉时代应该是牛郎织女故事形成的早期阶段。湖北云梦睡虎地区出土的“秦简”中就有了“牵牛以取（娶）织女而不果”的记录。
另外的版本
“牛郎织女”的故事情节在南朝梁时殷芸的《小说》中已有粗略的梗概。
当时还有很多类似的记载，比如宗懔的《荆楚岁时记》、吴均的《续齐谐记》和周处的《风土记》，都有牵牛织女七夕相会的故事。而20世纪初在敦煌石窟发现的《搜神记》中“田昆仑”和宋初《太平广记》中“郭翰”这两则故事，对明清时代牛郎织女故事的完成有更大的影响。
“田昆仑”的故事说田昆仑是穷汉，一天看到三个仙女在河中洗澡，于是他偷取了其中一套衣服。结果两个年长的仙女各自抱衣乘风而去，只有最小的仙女不敢出水，后来嫁给了田昆仑。他们生了个儿子田章。后来天女返回天庭，又出现了儿子田章寻母的故事。
“郭翰”的故事内容也大同小异。只是这郭翰是个“姿度美秀，善谈论，工草隶”的文人，说他有天在庭院中观月，忽见织女下凡，结果情投意合，私订终身。此后，织女夜夜来往于天上人间。有一天织女忽然对郭翰说：天帝知道此事后，命我不许再来，我们永别了。这郭翰悲伤成疾，织女在天上知道后，派了个使女下凡，赠诗两首，其中一首说：“情人终已矣，良会更何时。”这则记述可以说是牛郎织女故事的文人化。
牛郎织女家住哪里
那么牛郎织女故事的发生地究竟在哪里？说法也很多。河北鹿泉、江苏太仓、山东沂源、黄河河套，以及日本福冈，都被称为“牛郎织女”故事的发源地。另外，从更广泛的神话学意义来看，“昆仑神话”说、“汉水神话”说，也都具有代表性。其实这些说法大多数代表了人们的美好愿望，比如日本福冈说只是当地人的一种美好愿望。其他说法都有些历史的和现实的依据，比如现在受到学者较多关注的是“山东沂源”说，因为当地至今还有“织女洞”、“牛郎庙”等景观。再比如“昆仑神话”说，就具有比较广泛的普遍意义，因为中国古代很多神话传说都源于昆仑神话系统。
“七夕”的民俗
现在很多人希望把“七夕”定为“中国的情人节”。历史上这么多与牛郎织女相关的故事，确实有一条“爱情”的主线，把鹊桥相会的夜晚定为情人节，是最恰当不过的了。
古人在“七夕”时则有许多民俗活动。南北朝时就有所谓“七夕节”，优伶扮演《鹊桥仙》戏曲，进时新果品，市井儿童手执荷叶，欢呼雀跃。唐时在七夕夜登高楼危树，安排宴会，以赏节序。宋时以七夕为“女儿节”，妇女在庭院中以巾帕蒙面，仰首星空，默默祷告，根据所看到的迷蒙景象，预卜自己的终身大事。元、明、清各代，称七夕为“七巧节”，当夜的花样更多。最常见的是在庭中摆设香案，盛陈瓜果，望空焚香膜拜，然后一口气在朦胧月色中以丝线连穿七个针孔，能有如此眼力，想必也有一双巧手；还有捉取小蜘蛛以小盒盛着，翌晨观看的习俗——如果网丝圆正，叫“得巧”；另有“丢针”，盛清水一碗，在星光下把绣花针轻轻地丢在水中，能浮在水面的叫“大吉”——事实上这利用的是水的表面张力，只要丢针时小心翼翼，大概不难办到。
★链接：科学与神话
神话毕竟是神话，牛郎与织女要在一夜之间相会是不可能的。牛郎星和织女星都是离我们非常遥远的恒星，它们都比太阳还要巨大。牛郎星距离地球16光年，织女星距离地球27光年，所以看上去只是小小的光点。
牛郎星与织女星之间的距离也很远，有16.4光年。即使牛郎跑得快，每天能跑100千米，也要跑上43亿年才能与织女相会。即使改成每秒飞行11千米的宇宙飞船，也要45万年才能飞到织女身边。不要说一夜之间相会，即使打下电话，也要16.4年才能传到对方那里呢。
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