解放前，济宁的运河河面相当宽阔，能并排行两条船，水量很大，尤其上游大闸口一带,舟船穿流不息，船工号子低沉有力，一些出苦力的船工、搬运工日夜忙得不可开交。据一位“老码头”讲，当时城区里没有码头，船工们是“母亲下蛋”，该到哪里卸货，卸下就走，随走随卸，随走随装，把商家的、居民的所用生活、生产资料送到千家万户。那时运河边商铺林立，因运而生的茶楼、酒楼、饭庄、书场遍地皆是，异常繁华。
晴天一声霹雳，乌云压城。1937年日本鬼子侵略中国，济宁人民深受其害。因为这条大运河交通便利，日本鬼子从江苏徐州乘船来济宁烧杀抢掠，无恶不作。日本鬼子为了运送军火、军粮等，在济宁这片土地安营扎寨，妄想长期盘踞在这里，营造“安乐窝”。为此，他们选好了顺河门附近建“军用码头”、炮楼，他们逼着劳工们开山辟石，人扛肩背，一块块大石头、钢筋等军用物资，筑起了用中国人民鲜血垒起的码头、仓库。然而不屈不挠的济宁人民都奋起反抗，机智巧妙地与日本鬼子周旋、斗争，为抗日部队运粮食、弹药，支援抗日前线。听一个老人讲，四个船工和两个鬼子给他们送物资，船工们将鬼子灌醉，趁着鬼子不省人事，勒死他们后扔到河里喂王八去啦。还有的队伍侦察好地形，在鬼子出船时进行阻击，消灭了鬼子兵，还缴获不少武器弹药，还有人说：“一个船工扛盐包，不小心麻袋开口了，从中掉出一个腌干巴了的鬼子，像一个干白萝卜一样”。抗日烽火燃遍运河两岸，打鬼子抗倭寇趣事、轶闻还真不少哩。
解放战争中，济宁军民利用运河运军粮、军鞋，送解放军，许多老船工至今念念不忘。
新中国成立后，经大规模整治，旧貌变新颜，成为发展航运和旅游观光等功能新型河道。30多年前，改革开放的春风给古老大运河注入生命活力，为了加强运河运输管理，政府将原来个体、分散小船只，组建成运河航运公司，统一管理。他们的船队像一列火车似的长蛇阵，往返于运河沿线，为南北物资大交流贡献了汗水和青春。
笔者所在的航运局南宿舍，住着不少老船工、老码头，退休后三俩个人聚在一起，还回忆起跑江南惊心动魄的故事。有一个伙计用手指着河东岸的一座小房子，那是跑客船时卖票的“大票房”，那时没有汽车、火车，人们坐船往返于济宁、鱼台、微山，有时在济宁买了水煎包子、糁汤，坐船到家还热乎乎的，那时两岸垂柳遮不住，轻舟如箭飞向前。还有一个老兄介绍他16岁就泡在码头，扛盐包、搬石头，一干10多个小时不觉累，一天能吃二斤多馍馍，一说起老运河眉飞色舞，津津乐道。
他们是老运河或者老码头的后代，生在运河边，喝着运河水，吃着运河里的鱼虾长大。他们的生命，他们的血肉都和运河分不开。他们是运河的子孙，也是运河兴衰的见证人。这里的水流不断，歌声唱不完，故事也说不完。
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