济宁历史上，南四湖居南，北五湖居北，人们形象的描绘为“一龙戏九珠，九珠洒南北”。说起北五湖的形成，应先起始于大野泽，春秋战国至秦汉年间，在现在的巨野、嘉祥、汶上、梁山、郓城之间，有一个大的湖泊，“南北三百里，东西百余里”，叫大野泽，亦称巨野泽。五代至金初，湖面北移，成为梁山泊。后因黄河长期淤淀，湖泊蓄水量大减，到元初，形成了北边的安山湖和南边的南旺湖两个小湖。元代开通了京杭大运河后，河穿南旺湖，将南旺湖一分为二，成为东西两个南旺湖。明代疏通会通河（泛指徐州至临清段）时，在大汶河戴村处筑坝，开挖小汶河，引汶水济运，小汶河又穿东南旺湖，至此，一个南旺湖便分成了南旺、蜀山、马踏三个湖。为了调节运河水源，连同马场湖，共五个北湖作为水柜，使运河水涨时能减水入湖，水涸时能放湖水入河，并各建闸坝以时启闭。
北五湖最下端的一个湖，叫马场湖，系因明清在湖周围设军马场而得名，亦名任城湖，也叫耐涝坡，本地人叫西湖。据文献资料记载，明嘉靖十四年（1535年）开始修马场湖堤，周围六十里，并置减水闸五座。到明嘉靖二十年（1541年），又浚马场湖，筑堤开渠置闸坝斗门。清雍正九年（1731年），曾修筑湖堤，到清嘉庆二十二年（1817年），又整修堤埝四段，总长二千七百三十丈。西湖位于济宁西北十余里，在白堆、龚白庄段老运河东，白堆、兴隆庄南，刘家堤头东南，安居、十里铺、五里营老运河以北。原西湖主要是承担蜀山湖多余之水，明万历年间，在蜀山湖的南边修建了冯家坝，这实际上是蜀山湖的溢洪道，当汶水大、蜀山湖满的时候，湖水从此坝滚入西湖滞蓄。到明正德年间，在济宁城东府河上建了杨家坝，截泗、洸、府水绕城西流，过夏家桥，经金代状元李演墓于济安台西入西湖，此为西支，系正流。还有一支从夏家桥向南，过会通桥（洸河与运河交汇处）于草桥西入运河，此为东支。对西湖的描述，明代兵部尚书、安居人徐标，在《安居西湖记》中写道：滨河有湖曰马场，古任城之西湖也。潴水济运，以防胶舟。万历间，中丞潘公（指潘季驯）建斗闸三、坝口一，以备蓄泄。湖心最深处俗谓之大坡底，犹渊潭叵测，经旱不涸，周围四十余里，广漾潋滟，莫得其际，但见烟水茫茫而已。岿然水居者不一而足。里人喜渔隐则卜筑于此。累土为垣，剪茅为居，或率妇子，或携友人，笭箵其中，而鹤汀一艇，芦渚一丝，则极快事也。
西湖周围长四十三里三分，占地五百四十余顷，定志收水1.83米，容积约为2260万立方米。为了能使湖水济运，在湖南堤上曾增建斗门三座，即安居斗门、十里斗门、五里斗门。这几个斗门也可作运河水涨时减水闸使用，后因五里斗门偏下，遂废弃，又建了五羊坡便民闸及单闸两个斗门。由此可以看出，济宁西湖相当于一个滞洪区，它既可以蓄水济运，起到泄涨济运的作用，也可起到蓄洪保田的作用。
清康熙年间，堵塞杨家坝，自此，西湖专蓄泗、洸、府河之水。后来冯家坝失去作用，府河又淤浅，致使泗、洸、府来水不及原来的十分之一，使湖滩淤出，为“官役河混”所占。至康熙中期时，湖区“尽为民田”，不再蓄水。据《运河备览》记载：光绪年间，湖地居民占垦，其中二十六年知州汪望庚禀准放垦，每亩先交押金一千文，分三年缴清，岁收租价一百文，分两季交纳，现已呈报三百余顷，归湖田局管理。马场湖地五顷八十六亩，每亩征苇八千七百九十六束，每束八斤，共重四万七千四百六十斤，系北汛千总征收（总河下属管理官员）。
历史上的西湖有一道美丽的自然风光，是济宁地名八景之一，名曰“西苇渔歌”。那时人们在这广阔的水乡植苇栽蒲，养鱼喂鸭，微风吹来，湖水荡起阵阵涟漪，芦苇摇起柔软的身驱，犹如轻歌曼舞。特别在夕阳西下时，烟雾浩渺，渔歌阵阵，真是人间美景，所以许多文人墨客，来此都赋诗留词。清朝潘本佶在《西苇渔歌》中写了如下诗句：
浅水平堤鸭鸭浮，柳村三五画家秋。
橹声咿哑月初上，短遂芦根何处舟。
位于西湖北岸稍偏东处的凤凰台，传说为青帝太昊祭祀之台，清康熙四十一年（1702年），康熙皇帝由文武大臣跟随第四次下江南，龙船来到济宁州，在知州吴柽的陪同下，登上凤凰台，远望西湖，水花山色，尽收眼底，台上建筑金碧辉煌，院内碑石琳琅满目，遂赋诗一首：
台高数仞凤凰来，身入云天石磴开。
岚风涌时平展角，烟波阔处绝尘埃。
西连山势窗飞翠，南听渔歌月在怀。
莫负凭栏霄汉伴，湖光山色任徘徊。
1959年，为调整济宁以北运河水系，恢复航运和解决鄄城、郓城、梁山及济宁以北地区的排水问题，国家开挖了从黄河以南至南四湖段的梁济运河，迅速排干了包括西湖在内的北五湖及老运河两侧洼地的积水，把荒湖涝洼变成了良田。如今西湖已成为“麦田千顷黄金浪、沃野百里稻花香”的富庶之地。
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