二十年前，笔者写过一首关于大运河的歌———《运河从俺门前过》：“天上有一条银河，那是人间美丽的传说；地上有一条运河，那是中华儿女亲手开凿。这条河北去长城送温馨，这条河南下天堂添锦绣，这条河风雨沧桑八百年，这条河号子声声写春秋。啊，古老秀美的大运河啊，人间奇迹，天地传奏，你是勤劳智慧的颂歌。东西有长江黄河，那是华夏秀丽的理由；南北有一条运河，她把中华文明传播。这条河天天从俺门前过，这条河南来北往荡飞舟，这条河浪花推着富裕走，这条河两岸金窝连银窝。啊，古老传奇的大运河，丰功伟绩，任人评说，你是世代传唱的风流歌”。
此后，一直盼望着有一部传颂大运河的文学或影视巨作问世。今天，当翻阅着杨义堂30万字的长篇历史小说《大运河》时，心中感到一丝欣慰。
作品从燕王朱棣发动“靖难之役”篡位登基拉开序幕，又以济宁分管治水的同知潘叔正通过实地勘察，以大运河济宁段有二百余里不通航阻碍南北运输为由，屡屡上呈状子治水遭拒，终借永乐皇帝不适应金陵的环境，意欲重开运河迁都北京，揭开了贯穿全书的主题：即继吴王夫差开通邗沟、隋炀帝开通以洛阳为中心运河、元朝又将大运河裁弯取直之后，第四次对大运河施以大手术———修通山东会通河一段。
翻开《大运河》这部作品，作者没有简复历史，乱写趣事，而是在尊重史实的基础上，扣紧主题，巧构故事，写活人物，打动读者。
滔滔运河水，北起燕山，南入苏杭，南北几千里，走过上千年，历经沧桑风雨，饱尝喜怒哀乐。要写好大运河，可谓斗大的狮子，无处下口。可作者独具匠心，乍看，作者没有编出扣人心弦的曲折故事勾住读者，没有用露骨的情爱描述去俘获读者，更没有以“挖土、运土、筑坝、打桩、吃饭，睡觉”等简单的文字堆叠填章充数，而是以淳朴的白描手法，一笔笔勾勒出当年华夏文明史的重要篇章，也是大运河成败之笔———南旺分水工程。让读者又一次重温了那段感人的故事：汶上农民出身的治水能人白英，在工部尚书宋礼三次登门求贤无望愿与其结义时，欣然跪拜，同意任治水总师。并戒酒谢客，全心治水。为确保大运河济宁段有充足水源通航，精心设计出精妙绝伦的南旺分水工程：首先，截大汶河水补充运河，在汶河建戴村坝堵截汶河水；其次，开挖小汶河，引入大汶河水至南旺；其三，挖泉河把汶上东北以及兖州所有泉水引到南旺；其四，在南旺建分水枢纽工程，使小汶河水流经过竖槽直接补充大运河。并在小汶河口建成“鱼嘴”，让其自行调节水量，三分向北，七分向南。其治水工程的科学含量被毛泽东主席总结为“三分朝天子，七分下江南”。自明代工程建成以后，大运河四百余年畅通无阻。主题故事的成功是整体作品成功的基础，这部《大运河》，再现了明朝初年修复运河的历史，让人们认识了华夏儿女治理运河的勤劳、坚贞和智慧。《大运河》的另一个可读之处，是在遵循历史真实的基础上，编织了一个个曲折蜿蜒、环环相扣的故事，使你融身于当年的其情其境，推不掉，抹不去，惦念着一个个人物的命运：小工头颜开不让河工李老大回家拜堂娶妻时，白英老人送女上河与李老大成婚。白英三拒宋礼请贤后，与其结拜兄弟出山治水。江南才子潘叔正中举济宁为官，妻子巧云贪财出轨。陈喧痴情多次险境寻救茅毛，宋小蛮追情郎不成下嫁给潘叔正。杜知州为升官献祥瑞臭白鲤鱼，宋礼受杜晓言陷害含冤下大牢。以及白秀兰历经磨难终与宋大牛成正果……尤其是重笔描绘的溃坝、断粮、瘟疫、白英率河工赴京都解救宋礼等章节，将故事一次次推向高潮，并由此走出了一个个鲜活的人物：执拗认真、不求名利、爱喝几口小酒的治水首要功臣白英；清廉耿直、铁面无私、又极具人情味的工部尚书宋礼；敢于进言、一身书生气的济宁同知潘叔正；佛面兽心、阴险歹毒的和尚谋士姚广孝；见风使舵、吃喝嫖赌，坏事做绝的济宁胥吏颜开；活泼可爱、敢作敢为、情窦初开的宋小蛮，美丽善良、忠贞守孝的朴实村姑白秀兰；还有陈喧、灵芝、朱高煦、杜晓言、李老大、张巧云等二十几个有血有肉的人物来到你眼前。特别是人物形象的描写，把其独特的个性和棱角充分展现给读者，这里不妨摘录几句：肥胖的鲁王像皮球一样，一下子从椅子上弹了起来，大叫一声：“好”；姚广孝一双三角眼满是凶光；李大娘有气无力地说：“没啥，咱就是一个草民，死了，就埋了，修河的事，比天大啊！”张巧云早已心花怒放，盘算着五两银子就要到手，斜眼看着颜升，越看越顺眼，心猿意马地说：“穿一条裤子怎么了，愿意和大官人穿一条裤子的人有的是，一般人还不一定能穿的上”。宋小蛮与陈喧目光相对，她一下子抓住陈喧的胳膊，惊喜地问：“是你，我不是在做梦吧？谢平江伯救命之恩，我这条命是你给的，啥时要，拿去”“不，我就要嫁给你”这些鲜活的描写，推动了情节，写活了人物。文学是人学，写活了人物，就使作品成功了一半。《大运河》这部小说，让大家又一次分享了这段历史传奇，相信她也会成为世代传颂的运河风流歌。
当然，综观《大运河》全书，在故事布局设计上，语言的时代性与进一步简炼上，特别是以南旺分水工程为中心的故事与这本书的主体关系处理上，仍有一些可商榷的地方。尽管如此，笔者仍以为这是一部可以一读的好书。
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