“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸；我家就在岸上住，听惯了艄公的号子，看惯了船上的白帆……”
这是歌词泰斗乔羽对故乡的深情描述。在济宁市区西部，有一条纵贯南北的大河，这是京杭大运河其中的一段，元朝称之为济州河。新中国成立后重新开挖，因位于济宁、梁山之间，所以称为梁济运河。这条河是何时开挖的，它的开挖对社会有哪些功能和效益，这还要从它的历史渊源说起。
济州河的兴衰
元朝定都北京，为实现政治中心和经济中心的结合，解决江南粮船直航北京的问题，以避免绕道隋朝以洛阳为中心的航道，于是在元至元二十年（1283年），开挖了从济宁到东平的济州运河，长150里。后又开挖了东平到临清的会通河，北通御河，此后又开通北京到通县的通惠河，这样就把北京直达杭州全长1794公里的大运河开通了，比隋朝运河缩短了900多公里。然而当时，河道初开，岸窄水浅，不堪重载，所以岁漕不过数十万石，故终元一世，海运粮船没有停止。明清两代，对运河中许多河段进行了改造，妥善地解决了水源问题，才使运河的运载能力得到了大幅度的提高。
京杭大运河贯通后，因济宁处于运河中段，是“东鲁之大郡，水路之要冲”，所以元明清三代，备受朝廷重视，百官云集，千军防守。当地河段两岸货物堆积如山，南船北马，人烟拥簇，酒楼歌馆，笙箫喧嚷，一片热闹繁华景象。把济宁商业文明推向鼎盛时期，并成为中国运河之都。
清咸丰五年（1855年）六月，黄河决口河南铜瓦厢，溜分三股北流。其中两股由东明南北分泄，到张秋汇合。穿过运河夺大清河河道，由利津入渤海，其后东明南股为主流，大体就是现在的黄河河道，从此结束了近700年的夺泗入淮，黄河走南线的历史。
黄河北徙后，京杭大运河被拦腰截断，加之太平天国运动，海运的兴起，使清朝廷不再关注黄运水系。1901年清诏令停止征收山东、江苏、浙江漕粮，改征银两。次年又裁撤济宁东河衙门，以致无人管理运河事务。1907年到1912年津浦铁路建成，从而取代了大运河作为南北交通主动脉的作用。此后由于民国初年战争纷纭和财政吃紧，黄河以南的济宁段大运河年久失修。另外水源不足、河道淤塞，致使这段河道仅能够在汛期中部分通航，大运河的断航，致使沿岸许多名城重镇开始衰落，给后人留下了诸多叹息。
济州河的再现
黄河以南至济宁的老运河，联通北五湖和南四湖，运河北端经东平湖清河门入黄河，南经江苏中运河、里运河通长江。济宁段运河北临黄河、大汶河，南接南四湖，地势北高南低。河西属黄泛平原，西高东低。河东属山麓平原及山丘区，地势东北高西南低，所以每年汛期洪涝灾害严重，有春旱秋涝、晚秋再旱的特点。新中国初期，由于水系紊乱，致使水、旱、碱灾十分严重。年均涝灾面积达70万亩，旱灾面积为26万亩，盐碱地面积有47万亩，给沿岸人民的生命财产安全和生活水平的提高带来了很大威胁。
为恢复运河航运和解决鄄城、郓城、梁山及济宁以北的排水问题，1958年4月，交通部长王首道在上海召开苏鲁两省有关负责人会议，研究恢复和沟通京杭大运河南北航运，之后，交通部报请国务院批准整治京杭运河。在国家统一规划下，1959年至1960年，开挖了黄河以南至南四湖段运河，称为梁济运河，这是元代济州河的再现。它北起黄河南岸的国那里村，流经梁山、汶上、嘉祥、济宁、任城区，在李集西南入南四湖，全长87.8公里，汇水面积3306平方公里。
梁济运河工程于1959年10月30日破土动工，济宁动员6.6万名民工，开挖了下游龙拱河口至五里营段，段长9.45公里，底宽60米，完成土方427.2万立方米。次年春季，济宁、菏泽两专区动员12.4万民工，南起五里营，北至国那里，长78.34公里段继续进行施工，工程标准在赵王河入口以下底宽为30米，以上段为20米、10米。这期工程完成土方2367.9万立方米。
梁济运河是在大搞水利的年代开挖的。施工方法是人工挖河筑堤，所用工具为铁锨、铁镐，运输工具是胶轮车和地排车，在挖土上坡时，往往一辆地排车需用9人，其中一人驾辕，6人挂绳拉车，2人在车后推，劳动强度之大可想而知。当时各级带工干部以身作则，身先士卒，与民工同吃、同住、同劳动，靠艰苦奋斗、自力更生的精神，完成了梁济运河的开挖。对当时勇于战胜一切困难，有着大无畏英雄气概的水利大军，有这样的歌谣来形容：雪花飘飘北风寒，水利大军只等闲；挖河决心热如火，英雄面前无冬天。
河道开挖后，又进行了一些续建和配套工程，主要有1962年泉河至长沟段扩大，1963年柳长河以下增大排渗流量的河道开挖，1967年按六级航道整理开挖，期间还对梁济运河的支流进行了治理，使河道更加配套和完善。
经过二十余年的运行，梁济运河淤积严重，防洪除涝标准大为降低。1988年经水利部批准，按十年一遇防洪、三年一遇除涝流量50%的标准，进行河槽扩挖和筑堤，其中司垓闸至湖口57公里按东平湖滞洪退水1000秒立方米的防洪标准退堤，内堤距扩到300米。整个工程分两期施工，1989年11月至1990年1月，调集7个县市区13.8万人，完成了从宋金河口到郓城新河口，长45.7公里的挖河筑堤工程。第二期工程从1990年11月至1991年8月，调集11个县的机械进行施工，完成了从湖口到郓城新河长42公里的挖河筑堤、七条支流入口段削坡等工程，两期工程共完成土方2254万立方米。
1996年8月至2000年12月，航运部门完成了京杭运河济宁至台儿庄段续建工程，共开挖航道130公里，由原来的六级航道标准提高到三级航道标准，从此千吨货轮可直达济宁。
2009年6月，南水北调东线南四湖至东平湖段输水与航运结合工程开工，从湖口至邓楼泵站下，长度58.252公里的梁济运河，按三级航道标准施工，输水流量为100秒立方米，河底宽66～45米，并于2013年5月完成。
精彩嬗变的大运河
梁济运河未开挖前，老运河贯穿南北，连接北五湖和南四湖。河东小汶河、南北泉河都汇入蜀山湖，天宝寺沟穿过天宝寺洼地段向南汇入马场湖。老运河西部有宋金河和柳长河由西南向东北流入东平湖，赵王河由马村向东南流入南阳湖，原有河道、湖泊排水和防洪能力都很低，水系紊乱，洪涝旱碱灾害十分严重。通过治理、梁济运河干流防洪能力由过去的400秒立方米提高到1260秒立方米，除涝能力由原来的110秒立方米加大到309立方米。不仅使流域内105万亩耕地的灌溉条件得到改善，同时也使沿岸耕地排水能力得到提高。年均可减少水灾面积23万亩。梁济运河的开挖及后续治理，使南旺湖、马踏湖、蜀山湖、马场湖不再蓄水，总面积200平方公里的湖洼全部变为良田。新运河开挖前，梁山县沿东平湖周围5公里以内的土地都是盐碱地，“一片阴柳茅草荒，春天白茫茫，下种不拿苗，耕种不打粮”。梁济运河及湖东排渗河开挖后，沿湖的土地大部分变为良田。盐碱地的消失极大地改变了生产条件，使农业生产得到很大发展。
运河扩挖后，东平湖退泄底水的能力由原来的50秒立方米提高到150秒立方米，南排泄滞蓄水15亿立方米的时间，可由317天缩短到116天，可使东平湖51万亩耕地提前耕种，有利于解决因分洪泄洪而带来的生产生活困难。
由于梁济运河的开挖，不仅为济宁开发利用南四湖提供了引黄补湖输水100秒立方米的河漕，还可以从梁山县陈垓、国那里两个引黄闸经梁济运河年引水3～5亿立方米，供济宁市工农业生产用水。如1990年至1995年间，仅向济宁发电厂、运河电厂、印染厂等企业供水就达14.7亿立方米。2002年达到3.6亿立方米，确保了在干旱年份企业的正常运转。
梁济运河下游为南四湖滨湖排灌区，凡干支流上有水源条件的都建了机电排灌站，控制排灌面积有300万亩，许多地方实现了站井双配套，旱涝保丰收，建成了大面积稻麦联作的吨粮田。由于梁济运河流域内河网密布，大量降雨汇入河流，同时补充了地下水，因而对调控地下水位下降也发挥了重大作用。
扩大治理后的运河有力地促进了航运事业的发展，该河已成为北煤南运，南货北来的水路要道。随着长沟、邓楼、八里湾（泰安）三个船闸的建成，梁济运河主航道将向北延伸99公里，这对济宁的发展有着巨大的推动作用。
梁济运河两岸堤防在1992年就制定了绿化规划，并经市政府批准实施，共分用材林区、风景林区、综合林区、经济林区四大部分。现堤防林木覆盖率达到100%，已经形成纵贯南北的一条“绿色通道”。
2012年底，济宁市“三河六岸”地区总体战略规划正式敲定，先期实施了梁济运河入湖口向上11公里的河槽扩挖，河底宽由66米扩至150米，可使水面宽度常年保持在200米左右。梁济运河作为都市运河带，在河宽、堤防、绿化、美化、水质、水量、动植物及水生物丰富多样性上已齐备，业已成为人们生产、生活、休闲娱乐的场所，堪称融景观、生态、环境、生物、美学等条件一体的现代化水利工程。
济州河通于元代，全盛期在明清，这条河的沟通为济宁繁荣昌盛奠定了基础。济宁段运河在解决运河水源、引蓄分排、方便航运、施工工艺、管理运用等诸多技术难题中，给后人留下了宝贵的文化遗产。它是解决人与人、水与水、水与地理环境关联的系统性工程，是人类和自然联合的自然系统人工化工程。
53年前，济宁人民在党和政府的领导下，靠艰苦奋战开挖了规模巨大的梁济运河，再现了元代济州河，它不仅成为南北水路交通要道，而且具有防洪、排涝、改碱、灌溉、供水、生态、绿化、美化城市等综合效能，是南水北调东线工程的输水干线。从此，古运河开始了为人民谋福祉的新里程。喜看今日，一个“水清、岸绿、文昌、城秀”的都市运河带已展现在人们面前。借问济宁在何处？济州河上古渡头。
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