远在唐宋时期，济宁就是“万商往来，四湖绵历”的商业发达地区。元至明两代疏浚运河后，济宁南抵江淮，北达燕冀，“控引江淮漕运咽喉”“商贾云集，百货荟萃”，运河沿岸居民和临时棚户陡增。元代济宁商税额达白银12403锭，占居中书省21个纳税路的第四位。明清年间已成“车临四达之衢，商贾集五都之市”，与淮阴、临清并列为运河三大名镇。分布在城厢、五关、四隅的街巷，以老运河水系交织，顺河向的街衢、小巷迅速增多，被美誉为江北小苏州。“济宁州，街巷稠，平房瓦屋木架楼。岸边码头人熙攘，处处笙歌醉酒楼。”道光年间，商号计有千余家，是运河沿线的七大商埠之一，商业街巷随之拓展。康熙年间，城内有街衢45条，城外43条。至道光年间，城内新增街衢62条，城外新增140条、人口14万，由原来城厢几条主商业街发展为多条商业街，出现了许多以行业市场得名的街巷。
在老运河畔大大小小的铺子，依然可以看到居家生活会用到的一切家什；凡能用到的物件就能在这里买到，这就是老运河畔购物的乐趣乃至魅力。
老运河畔至今尚有数间这样上着木质门板的店铺，如岁月不沉的舟，记录着一条大河的沧桑。
地名和商业文化的同步兴起
济宁老运河从坝口、小闸口、阜桥口、大闸口、南门口、草桥口一直到济安桥，两岸分布了粮行、木材、皮行、竹器、陶器、绸布、国药、杂货等主要行业街。清代中后期从商人员已逾万人，商业街巷已有百条，一街一业集中体现了这一文化特点：坝口街以粮草为主，阜桥口以中草药为主，小闸口是鱼虾市，大闸口以茶叶、茶馆最为热闹（大闸也叫天井闸、元称会源闸）。大闸口南岸有一最大棺材铺，这条街曾命名棺材巷。南门口有京津驰名的玉堂酱园，炉坊街以铁炉、银炉作坊为主，纸坊街以造土纸作坊为主，糖坊街以制糖作坊为主，皮坊街以熟皮、皮货加工坊为主，打绳巷以绳经作坊为主，打铜巷以铜、锡加工坊为主，后灰窑街以多窑烧石灰为主，大油篓巷、小油篓巷以制作不同类型的油篓得街名，眼药胡同以售眼药得名，瓷器胡同以售瓷器为主，馓子胡同以油炸金丝馓子为主，冰窖街以挖窖贮冰得名。排放在竹竿巷街旁的毛竹、篙竹、黄竹、斑竹、烟杆竹都是通过京杭运河运抵，竹编工匠随之于济宁上岸编织出售竹器竹货，而得美誉竹竿巷；姜店街以售黄姜的商贩、货店较为集中得名，枣店阁、果子巷以售干鲜果品山货为主；鸡市口以鸡鸭市场得名后，雅为“吉市口街”；驴市口街、牛市街以牲畜交易市场得名，晁家街以斗鸡场出名，米场街以清代进士米协麟上代设打粮场得名，箔市街以经销席箔市场得名，菜市街以种植和出售蔬菜得名，柴禾市街以买卖烧柴草禾市场得名。
商业街多是二层砖木石结构的楼房，三至五开间，“上宅下铺”、“前店后作坊”，店面为板榻门，门前建卷棚（抱厦），明柱承托，房顶布青色筒子瓦，滴水勾檐。门楣上悬金字墨地或蓝地匾额，下悬木刻抱柱对联，皆由济宁当时的书法界名人题写。商店匾额上有蜀锦湘绣、杭纺贡缎，中药店有济仁寿世、橘井泉香、杏林春暖，茶叶店有巴山云雾、黄山寿眉等，酱园业有秋油伏酱、浙绍腐乳、独流老醋，浴池业有兰汤浴德、清气爽神，糕点业有龙凤喜饼、庆寿糖桃、四鲜素果等，酒楼饭店有睢园绿水、邺水朱华等。“玉堂酱园”是清代书法大家、江南道巡案御史钱澧书写，“兰芳斋”出自孔德成的老师前清翰林庄陔兰的手笔。筒子屋的糁汤、赵真顺的甏肉干饭、陈玉洪的烫面角、刘贵信的小笼蒸包、杨成仁的熬鱼汤、赵大丙的甜沫、龙振水的胡辣汤、孙培来的江米粥、烧酒胡同口的冬菜疙瘩汤、申家口的丸子汤、临清卫胡同口的牛肚汤还有豇豆甜沫、栗子沫羹、豌豆黄、杏仁茶等大都分布在带有“口”字的街头巷尾，如大小闸口、南门口、阜桥口、草桥口、坝口、二坝口、柳巷口、学门口、石门口、龙门口、申家口、戴家口、驴市口、院门口、道门口。院门口张四的锅饼夹肉馅，油焖而成，香飘数里，每晚7时后专卖夜宵，每当出锅时店主张四站立南门大街口，双手卡腰高喊“好啦、好啦、锅饼好啦”，众往向购，后来留下一句歇后语：“张四的锅饼———好啦”。运河文化的醇厚正是发源于此。以河和闸坝得名的街巷大都是商贸集散地，如坝口街、顺河门外街、南安街、河湾街、小闸口上河西街、下河西街、大闸口河南街等。正是“运河兴、济宁兴”。
民俗风情文化得到进一步繁荣
济宁城区老运河北岸的商业街，是从金天德二年随着济州城的成形逐渐兴建的。明清年间，商船大多停靠大闸口一线，人们从北岸进入，向东南直通济宁最繁华的商业地带土山儿。“出了南门向东望，除了吃喝不上当”“一天门、南门口，吃喝穿戴样样有”，土山儿原是一大片起伏不平的土台广场，它是历代在老运河的拐弯处多次清淤积土，逐渐形成的一片无主地。它北高南低，先是茶棚依地形而搭，随后戏棚、评书、茶馆、饭店依山顺势地摆开，地摊商贩见缝插针各占一席。热闹的土山儿给繁忙兴盛的运河边又添了一处人文景观。茶馆酒楼里看到的是手托鸟笼、着长衫礼服的人，听到的是久仰、久违、包涵、劳驾、指教、借光、恭喜、恭候、赐教、拜访、拜托、高见、光临、留步、失陪、奉陪、有失远迎等有礼貌、有修养的语言。清朝中后期，风情文化的吸引与商业的兴盛，周边地区的民间艺人纷纷到土山儿搭棚卖艺。当时有民谣曰：“太白楼，进德会（说书唱戏的民间组织），压不过大桂、二桂和黑脆（唱戏的艺名）”“土山儿上的茶馆数不清，不如汪麻子（唱梆子戏的名角）喊两声”“要想解闷胸怀开，去听张善养说聊斋”“老咬口的干饭、道门口的粥，茹小辫的扬琴翟教寅（济宁唱鱼鼓的代表人物）的吼”。土山儿的兴盛带动了城区商业的快速发展。湖南旅济同乡会的湖南会馆，浙江竹丝商人的浙江会馆，南京铜器商人的金陵会馆，江苏句容县商人的句容会馆、本地的皮行客栈等商贾大户落户在南门大街、吉市口、大闸口、阜桥口、安阜街、东门大街及越河两岸等主要商业街上。再加上“姑苏戴玉堂”“江南兰芳斋”“味压一品香”等的宾来客往、高朋满座，一片“日中市贸群物聚，红氍碧碗堆如山；商人嗜利暮不散，酒楼歌馆相喧阗”的繁华景象。民间曰：生在苏州，玩在杭州，穿在广州，吃在济宁州。有小吃顺口溜：“济宁州、南门口，想吃便宜往东走。馓子胡同果子巷，北菜市里喝辣汤；大闸口、炸果子，小闸口里卖馓子；南门口东边菜盒子，小南门的锅贴好，院门口的小果子，玉莲街的糖炸糕，道门口的煎饺子，太和桥的壮馍棒，土山路南炖丸子，一品香的天津包，筒子屋里炖酥鸡，柳行锅饼牛羊肉，八铺豆腐坝口鱼，松鹤轩糁汤有名气，墙缝有名角子锅，林家湾里炖小鱼，隆盛有名烤鸭子，酱肉香肠万福楼。安阜街里干果行，枣店阁前卖干枣，古路沟的长果仁，琵琶山下挑果子，京式八件芙蓉果，南北兰芳吃点心，玉堂金波白玫瑰，龙缸松花核桃仁。”上世纪30年代，鲁迅创办的杂志有作家专门介绍济宁的土山儿。
淳朴民风的安阜街
安阜街位于老济宁城的东门外，阜桥口是安阜街的南街口。每到农闲老运河清淤时，大都集中在河道的拐弯处，历史上阜桥口就是老运河清淤上泥的地方，原名安阜桥有民安物阜之意。长长的阜桥阶梯式的，一头低一头高，从运河里一直搭到城墙根。“驾石飞梁尽一虹，苍龙惊蛰背磨空”，过去老人讲“老城墙有多高，老运河就有多深”。安阜街是条石长街，长板掩面，街面上的商铺以药材为主，伴有粮行；旅店以车马店最多，歌谣曰“下马安阜街，过道如中院；那是院中院，大院套小院，三家一个院”。民工住在安阜街的车马店里，有点小病就近拿药，做饭就近取粮，有名的馒头铺是安家、潘家；有名的车马店是王记和张记，门口还挂一对联：锔盆锔碗锔大缸，锔的大缸不漏汤。补雨伞的、卖金鱼的、捏糖人的、喝豆腐脑的都集中在南北街口；百十米长的安阜街，还是封建文化贞节牌坊的集中地，“文革”前牌坊还存有三四处。安阜街又在土山儿下，晚上收工后喝茶、听戏、打拳卖艺、逛着玩，那里灯火正酣。老运河岸边的安阜街、南门里、竹竿巷是最具有运河文化底蕴的老街。“长安一片月，处处捣衣声”。运河岸边一块捱着一块又滑又亮的洗衣石已成过去，小雨淅沥的老街渐行渐远，陶醉的时候听到从远方飘来艄公的歌声———“自古兴废如河水，只有长虹上青天”。
京杭大运河曾被称为“漕河”，“漕，水转谷也”。老百姓又说它是一条“贡河”，贡品是有讲究的，济宁城区的商业街一头系着皇宫贡品，一头连着民间文化。千帆过、万古流的运河文化，日月光华、民顺天悦。
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