中国历来推尊孔子，明宪宗《重修孔子庙碑》中说：“自孔子以后，有天下者无虑十余代，其君虽有贤愚之不同，孰不赖孔子之道以为治？其尊崇之礼愈久而愈彰，愈远而愈盛”。
祭祀孔子的典礼，称为“释奠礼”。释奠原为古代学校设祭奠先圣先师的一种典礼。荀子《礼论》中把“礼”最核心的内容归结为“天地”“先祖”“君师”三项：”礼有三本：天地者，上之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也……故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”释奠则属于“三礼”中的“君师”之礼。《礼记?王制》记载：“出征执有罪，反释奠于学，以讯馘告。”。早在周朝的时候，学校按四季荐馔酌奠纪念先师、先圣，以示尊师重道之意。不过当时所谓的先师，并不指特定的某一个人或某些人。凡是过去对教育有贡献，且已过世的教师，都是师生祭祀的对象。周制释奠礼，以虞舜、夏禹、商汤、文王为先圣，以有德者为先师。汉武帝时“罢黜百家、独尊儒术”，儒家学说一跃而成为官方正统思想，师也就由儒者担任了。及至东汉时，孔子被称为“先师”，所以释奠的对象开始以孔子为主，而释奠逐渐成为祭孔典礼的专属名称。中国历代祭孔典礼中的享祭者除了孔子外，还有一个庞大的从祀群体，包括配、哲、先贤、先儒四等。
牟宗三先生曾说：“宋以前是周孔并称，宋以后是孔孟并称。周孔并称，孔子只是尧舜禹汤文武周公的骥尾。都后者而言，只是传经之媒介，此只是从外部看孔子，孔子并未得到其应有之地位……但孔孟并称，则以孔子为教主，孔子之所以为孔子，始正式被认识。”孔子在历朝地位的变化导致了千百年来祭孔祀典的变革，孔子谥号、享祭者木主与塑像之争、冕服制度、祀典规格均经历了多次更动。
唐代以前，祭孔祀典礼仪并未确立。汉高祖十二年(公元前195年)，高祖刘邦经过鲁国，曾以太牢祭祀孔子，但这只是将孔子当作一个杰出的思想家和教育家来纪念以示尊敬。汉光武帝建武五年(公元29年)，派遣天子特使大司空宋宏到曲阜阙里祭祀孔子，这是天使祭孔的开始。汉明帝永平二年(公元59年)，始于太学及郡县学祭祀周公、孔子。从此，朝廷及各地方政府也都在学校中祭孔，祭孔成为全国性的重要政教活动。永平十五年(公元72年)，明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子，祭孔典礼开始设有配享。公元489年，南齐武帝在京城健康建立孔庙，同年，北魏孝文帝在洛阳建孔庙。但南北朝时期，天下动荡，文治难兴，孔庙祀典仍无规制。
唐武德二年，立周公于国学、孔子庙，以周公为先圣，孔子为先师东向陪祭，制如西汉。太宗贞观二年，房玄龄等建议奉孔子为先圣而停祀周公，以颜回配。贞观十一年，以左丘明等二十二人配像尼父庙堂。但贞观之制施行未久，永徽年间又复为武德旧制。至显庆二年，长孙无忌等建议：“成王年幼，周公践极，制礼作乐，功比帝王……合同王者祀之，儒官就享，实乃贬其功。仲尼生衰周之末，拯文丧之弊，祖述尧舜，宪章文武，弘圣教于六经，阐儒风于千世，故孟轲称生民以来一人而已。”故高宗下令升孔子为先圣，以颜回配享，而周公则另外配祀武王。从此孔子祀典走向独立，并逐渐成为定制。唐玄宗时期，孔子地位隆升，祀典礼仪更为完备。开元二十七年（739年），孔子称“先圣”，追谥“文宣王”，王者冕服，南面受祭。颜子等十哲均册封公侯爵位，东西侍列，配祀先师。从祀最早只有颜子一人，此时亦渐渐增至四配、十哲、东西两庑九十一人从祠。
宋朝以文治天下，孔庙礼仪更为隆盛。大中祥符元年，宋真宗亲幸曲阜，加谥孔子“玄圣文宣王”（后因国讳改为“至圣文宣王”）。神宗元丰七年，诏定孟子配享。徽宗崇宁三年，赐辟雍文宣王殿“大成”之名，孔子用天子冕旒。南宋承继北宋文治理念，孔子祀典代有增荣。高宗绍兴十年，升释奠礼为大祀，这是孔庙礼制继玄宗《开元礼》升为中祀后的再次升格，至此，祭祀先师孔子的重要性与祭祀天地、宗庙、社稷比肩。
元代因外族统御，祭孔祀典屡见荒废，但当统治者认识到孔孟之道对于其统治的辅助作用后，开始诏定祭孔礼制。有元一代，孔子地位更显尊崇，释奠礼仪规格更高。大德十一年，元武宗即位，颁诏加封孔子：“先孔子而圣者，非孔子无以明；后孔子而圣者，非孔子无以法。所谓祖述尧舜，宪章文武，仪范百王，师表万世者也。可加号大成至圣文宣王，遣使阙里，祀以太牢。”在蒙古贵族的统治下，孔庙祀典臻于极盛。
明初，战乱甫定，百废待兴。明太祖下令制礼作乐，更定孔庙祀典。洪武三年，朱元璋下旨：“凡岳镇海渎皆去其前代所封名号，止以山水本名称其神。郡县城隍神号一体改正，历代忠臣烈士亦依当时初封以为实号，后世溢美之称皆革去。唯独孔子善明先王之要道，为师天下，以济后世，非有功于一方一时可比，所以封爵宜仍其旧。”根据太祖诏令，孔子爵位不更，祀典仍按前代旧制，未有变革。洪武十五年，宋濂、钱唐等大儒上疏请求天下通祀孔子，太祖与礼部稽考古礼，定释奠礼，颁行天下学校，规定每年春秋仲月通祀孔子。洪武十七年，又下令有司每月朔望行释菜礼，郡县长官等均应按照规制诣学校上香行礼。明前期，祭孔礼基本沿用洪武旧制，并未进行大的更动。直至嘉靖九年（1530年），世宗出于政治需要，诏令更定孔庙祀典：孔子不再称王，前代所封称号一体革去，从祀弟子削去爵位；孔庙内先师形象统一用木主，拆毁塑像；设立“启圣祠”，祭祀孔父叔梁纥，附祭则为从祀弟子之父；更定从祀制度，进退诸儒。嘉靖孔庙改制后，祭孔祀典规格大降，孔庙礼制进入低潮期。
明清鼎革，满清以藩族入主中原，亟待确定政权合法性，尊崇孔子成为其向道统靠近的途径。雍正二年，册封孔子先世五代为王，诏令孔庙复祀林放、秦冉、颜何、郑玄等六人，增祀孔子弟子牧皮，孟子弟子乐正克、公都子、万章、公孙丑、汉诸葛亮等二十人，此为唐代之后，孔庙最大规模的增祀。光绪三十二年，诏令孔庙祭祀升为大祀，拟将阙里孔庙建筑全部改为皇家专用的黄瓦。民国八年（1919年），北洋政府以颜元、李塨从祀孔庙，这是距今最近的一次孔庙入祀。
About the Author
