祭祀大成至圣先师孔子的典礼，称为“释奠礼”。释、奠都有陈设、呈献的意思，指的是在祭典中，陈设音乐、舞蹈，并且呈献牲、酒等祭品，对孔子表示崇敬之意。根据《礼记》的记载，早在周朝的时候，学校每年都要按四季释奠于先师，来表示尊师重道之意。不过当时所谓的先师，并不是指特定的某一个人或某些人；凡是过去对教育有贡献，目前已经过世的教师，都是师生祭祀的对象。后来，由于孔子生前非常注重教育，在教育事业上的成就很高，影响极为深远，所以释奠的对象逐渐以孔子为主。到了隋朝，孔子被尊称为“先师”以后，释奠便成为祭孔典礼的专属名称了。
作为国家行为的祭孔礼制可以追溯到二千五百多年的春秋时代。孔子死后第二年(公元前478年)，鲁国国君鲁哀公下令在曲阜阙里孔子的旧宅立庙，将孔子生前使用的衣、冠、车、琴、书册等保存起来，并且按岁时祭祀，并称孔子为“尼父”。这是诸侯祭孔的开始。
公元前195年，汉高祖刘邦过鲁，以太牢（猪、牛、羊）祀孔子，首开帝王祭孔的先河。同时刘邦还下诏令诸侯、公、卿、将、相至郡，先谒孔庙而后从政。不但开后世帝王祭孔之先河，而且开了后世帝王令地方长官上任前先谒孔庙后从政之先河。汉元帝征召孔子第十三代孙孔霸为帝师，封阙内侯，号褒成君，赐食邑八百户，以税收按时祭祀孔子。汉光武帝建武五年(公元29年)，派遣大司空宋宏到曲阜阙里祭祀孔子，这是帝王派遣特使祭孔的开始。在此以前，所有祭孔典礼都在曲阜孔庙举行。
汉明帝刘庄于永平二年（公元59年）下令“学校皆祀圣师周公、孔子，牲以犬”（《后汉书·礼仪志上》），这是国学、郡学祭祀孔子之始。从此，中央政府所在地及各地方政府也都在学校中祭孔，祭孔成为全国性的重要活动。 汉明帝永平十五年 (西元七二)，明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。祭祀孔子的礼仪称正献礼，祭祀配享者的礼仪称分献礼。此后，历代帝王或身临，或派员到曲阜和太学祭孔。久而久之，祭孔形成了一种国家礼制行为。
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