清明是二十四节气之一，起初并非节日。今天的清明祭祀文化，则起源我国夏商时期。而风靡全国成为大众祭祀文化的时间，一般倾向于春秋战国。夏商时期，虽有寒食月，但影响范围有限，没有形成主流社会共有的文化价值。“寒食节”，是我国最古老的节日之一。虽然说法不一，但寒食节是清明前一天的观点，被大多数人接受。寒食，顾名思义，就是不生火做饭，吃冷食。春秋时代，晋文公重耳曾在秦、狄、齐等国流亡十九年，做了国君之后，跟随他流亡过的人都封官加爵。可是，唯独把对他有特殊帮助的介子推遗忘了。介子推倍感伤心，决意隐居绵山不见重耳。深感惭愧的晋文公，亲自带文武百官去绵山寻找。介子推生性倔强，避而不见。晋文公知道介子推是个大孝子，他采纳随行人员的建议，火烧绵山。烧山时，留了一条小通道，是寄希望于介子推母子出山避火的。可是，大火烧了三天三夜，方圆数十里森林化为焦土，仍未见介子推母子的踪影。大火熄灭，人们在一棵大树旁，发现了被大火烧死的母子。
晋文公对此内疚于心，十分悔恨。下令把介子推母子厚葬于绵山，并改绵山为介山，修子推祠堂以缅怀之。
介子推烧死的那天，正好清明节的前一天。因为他是被火烧死的，所以晋国人为了纪念他，就在他逝去的那天，不生烟火，吃冷食。晋国的老百姓是这样，秦国的、楚国的、燕国的、韩国的，互相效仿。后来，人们在古代“寒食月”的基础上，把清明的前一天就称为“寒食节”。
有的朝代就曾经规定，把扫墓祭祖，作为一个法定的节日。“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式”。“常式”二字，把扫墓纳入到国家管理的范畴之中了，并加以制度化。于是，清明节祭祀，就把生者与逝者的情感纽带连接起来了。
中华民众是推崇忠勇孝道的，介子推的忠孝，深受历朝历代民众敬仰。再加上一些朝代的倡导，于是乎，清明前的祭祀活动，就成为整个中国祭祀先祖的风俗习惯了，这种祭祀，代代相延。在延续过程中，同时注入了不同地域的地方风俗，因此就出现了今天清明节祭祀文化的多元形式。尽管多元化，但缅怀祖先、祭奠亡灵、寄托哀思的实质，却没有任何改变。
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