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牛运震虽然在世仅52年，却跨前清康、雍、乾三朝，要说他由一个封建官吏向一代鸿儒的嬗变，还得从他的简历说起。
1706年出生在山东滋阳县（今济宁市兖州区）马青的牛运震，由于他出生在“诗礼传家、世敦儒素”的名门，天资聪颖又好学，且勤于思考而不善言辞。十岁时就以卓越的识见和犀利的文笔写出了精采的文章，被人誉为“牛才子”。雍正初年即1723年，在他十七岁时补选为县禀生， 1729年选为拔贡生，1732年应顺天试，次年进士及第，1735年，山东巡抚岳睿推选他应试，然而遗憾的是他到京都参加殿试时，却因文章不符合体例规定而落榜。
上帝总不会对有天才的他不公平，在乾隆三年即1738年牛运震被授予甘肃秦安县知县，当时，京城的群贤公卿都对他到如此偏僻的外地补缺任职而惋惜，他知道对待百姓要像父母关怀子女一样地关心，不然，对不起良心，更枉读了圣贤书，所以，他很很高兴地赴任了。
秦安四面环水，良田却遭干旱，牛运震看到这些，就带领民众开凿了九条河渠，并发动民众在河边渠旁栽植树木，田园里遍种蔬菜。那时，正好遇到县北的玉钟峡崩塌，溢出的河水伤害了河边的居民，被水围困的百姓都聚集在高处，一片凄凉的号哭之声。见此情景，牛运震顿感切肤之痛，没顾上闲一闲就招募壮丁，就率领县内官吏及家属监督开浚、疏通，并从县城运来饭食，一直奋战了四个昼夜，终于使河水通道顺了，也使沿河居民转为平安了。
要知道，那时在远离县城200多里地的西固，村民长途运输不方便，便一直拖欠着上交的粮食，即使强迫他们交纳也不成呀。牛运震看到这些，也知道如果不上交粮食的话，他管的部门的吃食也成问题，何谈再次上交呢，于是，一个人走进村庄询问百姓生活的疾苦，村民们和他说长道短后，最后说，他们也不想拖欠公家的粮食，但行动不方便，用银子代替吧，他笑着答应了他们，从那之后，那里的百姓再也没有拖欠的了。
他在那里任职的时间，不仅平反了许多冤狱。还考虑到百姓缺少文化，就在县署东侧设立陇山书院，在给他们讲学的同时，指导农民制作新式农具，学习先进的耕作方法，并给贫困的农户以无息贷款。使那里的百姓看到如此好的父母官，都跑来求学了，而且不少都高中科举，被人誉为“陇右邹鲁”。
由于他治秦有方，在1741年又兼任徽县知县的同时，1743年又兼摄了两当县县令，同时治理三个县，事务别说也会更加繁忙。但那个时候，又没有电话之类的交通工作，为了广便工作，他就在三县中心点的大门镇（别名小甘州）设堂办公，听讼断案。但在那时，徽县的老虎特别多，百姓的出入很不方便，所以，他招募壮士捕杀了26只老虎。就这样，他还不放心，一直让壮士在道路中行走着。从那以后，徽县的道路才畅通无阻。徽县民众为表感激之情，在其离任时特绘制了《驯虎图》赠送给他，也表达出对他的爱戴和崇敬。
1744年正好遇到乡试，牛运震被召赴西安任考官，因考核政绩优异，第二年调任平番任知县。平番县是兵家必争之地，牛运震到任后采取对外友好、对内安抚、恩威并重的政策，取得显著成果。1747年县城东南玉道岘等五个地方发生饥荒，他带头捐粮200担，使遭受饥饿死亡威胁的百姓得以拯救。当地百姓为表感激，每人捐献了一文钱，做了件“万民衣”，并把剩余的钱兑成银子，一起赠送给他。牛运震只收下了“万民衣”，银子则分文不受。
然而就是这件“万民衣”为他闯了祸。1748年，正当上级将他列名提升的关头时，有些小人却抓住 “万民衣”一事，对其进行弹劾，不仅未被提升，竟然还被罢免了所有的官职，使他心中的委屈和愤怒无处可使。然而，牛运震的骨子是个文化人，他只能接受了。当平番县百姓近千人夹道哭送他时，他却凑不足回家的盘缠。世上还是好人多。那时，与他交好的上司看到后，将他聘为阜兰书院主讲，用来为他凑回家的路费。就是因为他教学有方，深得学生钦佩，等到先生回家乡时，竟有学生不远千里步行送他到西安灞桥。
牛运震回到家乡后反而闭门研习经学，并走向四方讲学，结交了许多天下名士，其间还为晋阳、河东两书院主讲，深受山西、河南两省教育界推重，尊称其为“空山先生”。
就在空山先生刚开始实施他“贯穿万家，删拾前吏”、写成几部“永为典记”著作的计划时，也正当牛运震已彻底完成了由一个封建官吏向一代鸿儒的嬗变时，却在1758年年仅53岁时去世了，这虽然是历史的遗憾，但却著有《空山堂文集》十二卷，《史论》二十卷，《塞山堂易解》四卷，《春秋传》十二卷，《金石图》二卷，均《清史列传》传于世。
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