荣启期，字昌伯，生于周定王十七年（公元前590年），卒于周敬王二十六年，即鲁哀公一年（公元前494年）。荣启期出生于鲁国郕邑上谷大夫荣叔公家族。荣叔公祖上并不姓荣，而是姓姬，与西周姬氏同姓姬姓。周代实行分封制，西周初荣启期其祖上的封地为荣錡涧（今河南巩县西），历经五世。周庄公四年（前693年），“荣叔公”奉命见鲁桓公，始迁于鲁，宅居郕邑，根据“五世别其族”的周礼，为纪念荣錡涧之封地，遂改姬姓为荣姓。荣启期被《荣氏宗谱》尊称为荣氏鼻祖。
《列子·天瑞》篇记载荣启期的事迹如下：
孔子游于太山，见荣启期行乎郕之野，鹿裘带素，鼓琴而歌。孔子问曰：“先生所以乐，何也？”对曰：“吾乐甚多。天生万物，惟人为贵，而吾得为人，是一乐也；男女有别，男尊女卑，故以男为贵，吾既得为男矣，是二乐也；人生有不见日月、不免襁褓者，吾既已行年九十矣，是三乐也。贫者士之常也，死者人之终也，处常得终，当何忧哉？”孔子曰：“善乎！能自宽者也。”
皇甫谧的《高士传》、陶渊明的《饮酒》（其二）、晋代文人孙楚、唐代诗人吴筠、《阙里文献考》、明万历36年编的《汶上县志》都曾经提到并赞颂了荣启期。有关荣启期的记载还散见于其他文人的材料中。南朝画家作《竹林七贤及荣启期》砖印壁画（南京西善桥出土），把荣启期和嵇康、阮籍等竹林七贤画在一起，可见他们八人都是当时社会企慕的对象。嵇康在《阮德如答二首》以及《琴赋》中都曾提到荣启期。
荣启期“三乐问答”有着深刻的美学主题，其美学主题是“美在生命”。
荣启期之“一乐”的美学主题是“天地所生，人为大矣”的“人文”之美。“人禽之辨”是儒家传统一个重要的论题。《论语·乡党篇》记载：“厩焚。子退朝，曰‘伤人乎?’不问马。”《曾子大孝》说：“天之所生，地之所养，人为大矣。”认为人是天地间最伟大的，“天地之性人为贵”（《孝经》）。《小戴礼记·礼运》篇说：“人者五行之秀气也。”同时，儒家思想是把人作为自然的一部分来看待的，认为“有天地然后有万物，有万物然后有男女”（《周易·序卦传》），“大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流行，大明终始，六位时成”（《周易·乾》），“天地感而万物化生”（《周易·咸》），并且主张人类要生存下去就必须效法自然，其行动须与自然的变化符合一致。但儒家又绝非把人看得十分渺小，认为人通过效法自然就能与天、地并立而三，像天地一样伟大，这就是《中庸》所说的“赞天地之化育”，“与天地参”。荣启期“天生万物，惟人为贵”的思想，继承了儒家的“天”“人”关系说。儒家关于“天人”关系的哲学，本质上就是中国古代的生命哲学。
荣启期之“二乐”的美学主题是“尊卑定位”，“不出其位”的“秩序”之美。中国古代社会里的“男”突出了一种阳刚之美，与“女”的阴柔之美相对应。“男”“女”分别对应自然界的“天”、“地”，认为“天尊地卑，乾坤定矣”“乾道成男，坤道成女”（《周易·系辞上传》）。《周易》在解释“观”卦“六二”时说：“六二。闚观，利女贞。象曰：闚观女贞，亦可丑也。”什么是“闚观”？“闚观”应指女人见识偏狭，如后世言以管窥天、管中窥豹之类。《汉上易传》释为“阖户而观之，所见狭矣”，李镜池《周易通义》释为“一孔之见”。中国古代社会又对男女尊卑上下的关系进行了引申和阐发。《周易》“家人”卦中“彖”曰：“女正位乎内，男正位乎外。男女正，天地之大义也。”意思是说，女在内，以正道守位；男在外，以正道守其位；男女守正道，是天地间的大义。
当然，荣启期“男尊女卑，以男为贵”的思想，也包含有明显的封建糟粕思想，这也是当时不可超越的一种思想，我们不应该以两千年后今天的思想去苛求古人。
荣启期之三乐的美学主题是乐生安死、心诚其意的“德寿”之美。中国古代思想文化中往往把“寿”与“德”联系起来加以考察。《尚书·洪范》相传是殷商遗臣箕子传授给周武王的治国大法，其中提出了“五福”“六极”的概念：“五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”“六极：一曰凶、短、折，二曰疾，三曰忧，四曰贫，五曰恶，六曰弱。”说明了当时已认识到品德的好恶与健康有直接的关系。《大戴礼记·武五践阼》，周武王衣带上有“火灭修容，慎戒必恭，恭必寿”的铭文，其中的“恭”也是属于“德”的范畴。明确地把“寿”与“德”联系在一起的还是孔子。《礼记·中庸》中引孔子语曰：“故大德……必得其寿。”在《论语·雍也》篇中提出了“仁者寿”的命题，即“知者乐水，仁者乐山。智者动，仁者静。智者乐，仁者寿”。儒家传统十分重视“德”“寿”之间的关系，希望个体能够安康长寿，颐养天年。荣启期九十六岁而卒，可谓长寿矣。
荣启期之“结语”的美学主题是“安贫乐道，坚守操守”的“淡泊”之美。孔子和他的弟子门人大多出身贫穷，终身布衣，但他们苦中作乐，坚守操守。孔子本人对贫寒生活有自己的体会，他说：“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”（《论语·述而》）孔子曾称赞其弟子颜回说：“贤哉，回也！一簞食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”（《论语·雍也》）。宋明理学家把他们这种以苦为乐的精神称为“孔颜乐处”。“孔颜乐处”更重要的一层意义是“乐道”，安贫只是一种表象，乐道才是终极的追求。子曰：“君子谋道不谋食。……君子忧道不忧贫。”子曰：“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。”（《论语·里仁》）荣启期“三乐问答”中的“贫者士之常也，死者民之终。
荣启期之葬的美学主题是“智者乐水，仁者乐山”的“旷达”之美。孔子在《论语·雍也》篇中说：“智者乐水，仁者乐山。”按照孔子“比德”的观点，山所蕴含的精神符合于人的某种美德。《尚书大传·略说》：子张曰：“仁者何乐于山也？”孔子曰：“夫山者，然高。”“然高，则何乐焉？”“夫山，草木生焉，鸟兽蕃焉，财用殖焉，生财用而无私为焉，四方皆代焉，每无私予焉。出云风以通乎天地之间。阴阳和合，雨露之泽，万物以成，百姓以飨；此仁者之所以乐于山也。”
刘宝楠《论语正义》卷七指出：“言仁者愿比德于山，故乐山也。”荣启期喜游山水，曾游历于昙山，躬耕与昙山，最后葬身于昙山。孔子提倡“因丘陵为坟，不封不树”，作为道义相合的荣启期，死后欣然葬于昙山，“不封不树”。
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