汉朝时，有一位闻名的孝子，姓董名永。他家里非常贫困，年少丧母，与父亲相依为命，靠耕田做佣工养家。父亲体弱多病，董永多方求医。父亲去世后，董永无钱办丧事，只好以身作价向财主贷款，埋葬父亲。丧事办完后，董永便去财主家做工还钱，在半路上的一棵大槐树下，遇一美貌女子。她拦住董永，要嫁给董永为妻。董永想起自己家贫如洗，还欠地主的钱，死活不答应。那女子左拦右阻，说她不爱钱财，只爱他人品好。董永无奈，只好带她去财主家帮忙。那女子心灵手巧，织布如飞。她昼夜不停地干活，仅用了一个月的时间，就织好了三百匹的重绢，还清了债务，为董永赎身回家。在他们回家的路上，走到那棵槐树下时，那个女子向董永辞行道：“我是天上的织女，你的孝行感动了天帝，是天帝叫我来帮助你的。”说完话，她就腾空而去了。相传该女子是天上的七仙女。因为董永心地善良，七仙女被他的孝心所感动，遂下凡帮助他。
有诗颂曰：葬父将身卖，仙姬陌上迎。织缣偿债主，孝感动天庭。
历史上，董永确有其人。据《汉书》记载，董永系“高昌侯” 董忠之曾孙。当年，董忠的儿子董宏、孙子董武相继为侯。西汉哀帝元寿元年（公元前2年），因为董武的父亲董宏行为奸佞邪恶，朝廷剥夺董武父子爵位。27年之后，东汉光武帝建武二年（公元26年），董武之子董永又被朝廷再度封为高昌侯。
董永的祖籍到底何处？山东、江苏、湖北等地一直争相不下。湖北孝感，因董永行孝感天而得名，是全国惟一一个以孝命名，又以孝传名的城市。江苏丹阳，从清代就把董永和七仙女的故事写进《丹阳县志》，黄梅戏《天仙配》也为这一传说源自丹阳提供了佐证：董永在登场亮相时唱道，家住丹阳姓董名永……据史书记载，董永原本是山东千乘人（今山东博兴县陈户镇人）。东汉末年，地方割据，盗贼四起，董永看到山东不太平，就带着年迈的父亲，到湖北德安（今湖北孝感）避难。可见，卖身葬父一事，可能发生在湖北孝感。而董永卖身葬父、天赐良缘的故事确是流传甚广。
董永卖身葬父孝感天地，是中国人都知道的故事，代代相传，激励后世都要讲孝道、践孝行，要尊老、敬老、孝老。黄梅戏《天仙配》更是把这一孝行传往世界各地，弘扬孝道，教育世人。据说，湖北孝感县就是董永与仙女相见和分别之处，市名“孝感”即由此而来。无论唱不尽的名曲，还是用作地名，都是孝的赞歌。
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