儒家在20世纪里经受了反复打击，大学生往往充当了急先锋。1905年废除科举，失掉皇朝扶持的儒学大厦顿时倾覆坍塌。民国建立不久，袁世凯借重孔教以图复辟帝制，引得朝野士绅纷纷鼓吹策划立孔教为国教，结果引起青年知识分子的极力反对，在“五四运动”和“新文化运动”中喊出了“打倒孔家店”的口号。“文革”中红卫兵 “破四旧”，则把这个口号进一步付诸行动，砸烂了众多孔庙文庙以及各种儒家文化遗物。后来，“批林批孔”等可以说都是雪上加霜。
我在“文革”开始后才上小学，因此，是在一个清除了儒家影响的社会中开始接受从小学到大学的教育。第一次了解孔子和儒家是在上初中时，赶上了“批林批孔”运动，透过漫画和谩骂性的文章而接触到了一点“子曰”和“之乎者也”，至今仍记得的一首战斗诗歌是：“拿起笔来做刀枪，师生团结上战场，狠批林彪孔老二，学习黄帅当闯将。” 不过，1990年在美国报名参加一个国际青年节活动时，第一次被要求要选择一个宗教，经过思考，我填上了儒教或儒家(Confucianism)。对于一个中国人而言，当他面对世界上其他民族的人时，好像自然而然地应该是个儒家，无论儒家的内涵实际上意味着什么。
进入21世纪后，在中国突然涌起一个儒学复兴运动，这却是出乎我的意料的。2006年5月底在山东社会科学院的座谈会上，几个年轻儒者的发问，让我猛然意识到国内学人正在发生重大转向，对于“儒学”或“儒教”已经从一味的拒斥转为倡导和发扬。之后不久，我听说山东大学有一个大学生读经班，每星期聚会诵读儒家经典，便怀着极大的好奇心进行了一次观察了解。
记得那是6月中旬的一个星期五晚上，教学楼里比平时略显冷清。在一间有40多个座位的教室里坐着30来个人，人们各自拿出一本样式各不相同的书展开在课桌上。快到7点钟时，有人招呼了一声，便开始一齐大声朗读。我没有带书，不知其所读章节，听得最清的字词是不断重复出现的“孟子曰……，曰……，曰……”等等。整齐的诵读之声充满教室，突然让我觉得好像是在什么电影里看到过的场景——从小学教室里飞出朗朗的读书声。此时，我却置身其中。
齐声诵读持续了将近20分钟。诵读期间，一位身穿中式对襟短袖上衣的中年儒者走进教室。诵读完毕，中年儒者开始一句一句地自己朗读，不时停下来讲解其中的一些句子。原来，那天诵读和讲解的内容是《孟子·告子章句下》。讲到“礼与食孰重”，他说既要精神文明，又要物质文明。讲到人皆可为尧舜，儒家重义轻利。又讲到孟子的交友之道，有一位代理宰相送礼给孟子，孟子接受了却没还礼，另外一位更大的官员送礼，孟子接受了，后来则去拜访了，问他为什么不同对待，孟子答说，进献礼品还要看重礼仪，没有礼仪配合礼品，等于没有进献。讲到孟子主张仁政，3种情况下士可以做官为仕：一是王恭敬地欢迎你并推行你的主张；二是王以礼相待，但不推行你的主张；三是虽然不能实现你的理想，只要免死也行。
接下来大学生们又齐声诵读了十几分钟，然后中年儒者再有选择地讲解，特别讲解了“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”。他对于天和天命的讲解令我感到意外，他强调的是自然天：“天不是外在天道，而是天然的；天命之为性，天是内在的超越，万物之理皆备于我。”后来又有几处让大家齐声朗诵，直到讲完《孟子·告子章句下》。齐声诵读，颇具宗教仪式感。
最后，儒者邀请我这个客人讲几句话，我在作了自我简要介绍后，询问各位为什么参加这个读经班。有位男同学站起来说：“他们基督徒有查经班，每个星期五聚会查经，我去过。我们这就跟他们的查经班一样，但我们是学习中国人自己的经典。”我问他们是否读过其它宗教的经典，是否去过教堂或寺庙。有几人举手说去过，其中一个小男生说：“我有的时候也读佛经。以前参加这个读经班的一个人还出家当了和尚。”我问：“那么，儒家和其它宗教是什么关系？”几个人发言，大体上认为儒学与佛教、道教都是中国传统文化，彼此互补，但感到与基督教有些格格不入。大学生们对于基督教的这种感觉，似乎不是理性思考后的认识，而是一种弥漫性的情绪。这情绪，很真实。
中年儒者是山东大学的中国哲学教授颜炳罡，后来我两次专门拜访，向他请教，跟他聊天。颜教授介绍说，他从1996年开始义务带领这个读经班，如今已经是第十个年头了。参加的人完全自愿，时多时少，但可以算是风雨无阻，10年来从没间断。人多时教室会挤得满满的，有的人只能站在后面或中间的过道上。参加读经的人除了本校学生外，还有其他学校慕名而来的。有的人参加一段时间后，又去别的地方开设了类似的读经班。参加者每年有一两次郊游。这样说来，读经班也的确像是个宗教性的礼拜聚会了。
不过，颜炳罡反对儒教是宗教之说，批评某些人的教主心态，强调自己所推动的是“民间儒学”或“大众儒学”。在我看来，无论儒学算不算一个宗教，显然，读经班的带领者和参加者都怀有一点宗教情感、一种宗教情怀、一些宗教性奉献精神和使命感。儒学在学人中的这种复兴，会为21世纪的中国和世界带来什么影响呢？这是个意义重大的问题，值得关注和思考。
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