杜康是中国酿造秫酒的鼻祖，据西汉刘向所辑战国史书《世本》卷一记载：“辛女仪狄始作酒醪，以变五味，杜康造秫酒。”东汉许慎着《说文解字》里记载：“杜康作秫酒，以善酿得名，盖抑始于此矣。”
据民间传说和史料记载，杜康又名少康，夏朝人，是夏朝第五位国王，据《史记·夏本纪》文献记载，夏朝第四位国王帝相在位时，发生了一次政变，帝相在政变中被杀，那时帝相的妻子后缗氏已身怀有孕，逃到了娘家“有仍”（仍国、任国，今山东省济宁市任城区）这个地方，生下一个儿子，因为希望他能像爷爷仲康一样有所作为，所以，取名少康。
少年时候的杜康以放牧为生，放牧时从家里带来的饭食挂在树上，常常忘了吃。一段时间后，少康发现挂在树上的剩饭变了味，产生的汁水竟然甘美异常，这引起了他的兴趣，就反复琢磨，有意识地进行效仿，不断改进，终于形成了一套完整的酿酒工艺，从而奠定了杜康中国酿酒业开山鼻祖的地位，他所造之酒也被命名为“杜康酒”(《说文解字》注：“杜，甘棠也”)。
还有一种说法，说杜康原是黄帝手下的一位大臣。黄帝命杜康管理粮食生产，杜康克尽职守，很负责。那时候没有仓库，也没有科学储粮方法，杜康就把丰收的粮食堆在山洞里，时间一长，山洞里潮湿，粮食全发霉了。黄帝知道这事后大怒，把杜康撤了职，只让他当粮食保管。
有一天，杜康在森林里发现一片开阔地，周围有几棵大树枯死了，只剩下粗大树干。树干里边已空了。杜康灵机一动：如果把粮食装在树洞时，也许就不会霉坏了。于是，他把树林里凡是枯死的大树，都一一进行了掏空处理。不几天，就把打下的粮食全部装进树洞里了。
谁知两年以后，装在树洞里的粮食，经过风吹、日晒、雨淋，慢慢地发酵了。一天，杜康上山查看粮食时，突然发现一棵装有粮食的枯树旁边躺着几只山羊、野猪和兔子。开始他以为这些野兽都死了，走近一看，发现它们还活着，好像都在睡大觉。杜康一时弄不清是什么原因，还在纳闷，这时一头野猪醒了。它一见有人，马上窜进林子里去了。紧接着，山羊、兔子也醒来逃走了。杜康上山时没带弓箭，所以也没有追赶。他正准备往回走，又发现两只山羊在装着粮食的树洞跟前低头用舌头舔着什么。杜康连忙躲到一棵大树背后观察，只见两只山羊舔了一会儿，就开始摇晃起来，没走多远就都躺倒了。杜康飞快地跑过去把两只山羊捆起来，然后才详细察看山羊刚才用舌头在树洞上舔什么。不看则罢，一看可把杜康吓了一跳。
原来装粮食的树洞，已经裂开一条缝，里面的水不断地渗出来，山羊、野猪和兔子就是舔了这种水才倒在地上的。杜康用鼻子闻了一下，渗出来的水特别清香，自己不由得也尝了一口。味道虽然有些辛辣，但却特别醇美。他越尝越想尝，最后一连喝了几口。这一喝不要紧，霎时，只觉得天旋地转，刚走了两步，便身不由主地倒在地上昏睡过去了。不知过了多长时间，当他醒来时，只见原来捆绑的两只山羊有一只跑掉了，另一只正在挣扎。他翻身起来，只觉得精神饱满，浑身是劲，一不小心，就把正在挣扎的那只山羊踩死了。他顺手摘下腰间的尖底罐，将树洞里渗出来的这种味道浓香的水盛了半罐带了回去。
回来后，杜康把看到的情况，汇报给了黄帝。黄帝听完杜康的报告，没有责备杜康，命他继续观察，仔细琢磨其中的道理。又命仓颉给这种香味很浓的水取个名字。仓颉随口道 ：“此水味香而醇，饮而得神。”说完便造了一个“酒”字。黄帝和大臣们都认为这个名字取得好。
从这以后，华夏远古时候的酿酒事业开始出现了。后世为了纪念杜康，便将他尊为酿酒始祖。
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