戚继光出生于将门世家，祖籍山东济宁（一说山东烟台，应为误将仕所当成籍地），戚氏出自姬姓，得姓始祖为孙林父，故城在今河南濮阳北戚城，其支庶以邑为氏。战国时卫国灭亡，戚姓子孙避居今山东、江苏间地即鲁西南的济宁一带。至六祖戚详时曾一度迁居安徽定远县。元末朱元璋起兵反元经过定远时，戚详投入到朱元璋率领的红巾军中当了一名小旗，南征北战30年，始凭借战功升至百户。洪武十四年（1381年），戚详随明军进军云南，不幸战死。明朝廷追念他的功绩，授其子戚斌为“明威将军”，世袭登州卫指挥佥事（因明朝注重海防，古登州为山东海防第一要塞）。戚斌的儿子戚珪承袭了登州卫指挥佥事职务。戚珪的儿子戚谏，年轻时就力大过人，曾独自与猛虎搏斗，为乡人称道。戚珪有两个儿子，长于戚宣无嗣，次子戚宁生一子后早逝。后来戚宁的这个儿子过继给了戚宣，他就是戚继光的父亲戚景通，戚宣死后，戚景通承袭了登州卫指挥佥事一职，戚景通先娶夫人张氏，因张氏不能生育，后又娶王夫人。嘉靖七年（1528年），他56岁时生下长子戚继光，后又生下次子戚继美。戚景通光明磊落、刚正不阿的品格和作风，对戚继光产生了深刻影响。严格的家族教育和几代人的军事实践所形成的理论知识，使戚继光从小热爱军事，为后来驰骋疆场奠定了牢固的基础。
说到戚继光的名字，还有一段有趣的故事。据戚继光《年谱》介绍。戚继光的父亲戚景通任江南漕运把总时全家住在济宁南６０华里处的鲁桥（今济宁市微山县鲁桥镇），戚景通的长夫人张氏不育，又娶了王氏夫人。一天晚上，戚景通与张夫人在北屋安眠，至午夜，戚景通突然从梦中跃起，双手合十，作揖不迭，张夫人被其惊醒，忙上前扶住，问其所以，戚景通说：“刚做一梦，见一红衣仙人，头戴高帽，手持笏板，降于庭中，忽然变为一只老虎跃入南屋。”其时怀孕临产的王夫人正在南屋睡觉。戚景通刚想唤人去看望，待女却急忙来报王夫人生了一男孩，恰好王夫人这晚也做了一梦，见一红衣仙人从天而降，孩子生下后，室内华光五色，因此戚景通为其取名为“继光”。取此名可能还有一意，就是希望孩子长大继承父祖遗志，光大门庭。
一
倭寇是来自日本的以掠夺和抢劫为职业、有组织的海盗团伙。14世纪初期，日本处于南北分裂的局面。到1392年，北朝足利氏征服了南朝，统一了全国。因失败而失去军职的南朝武士流亡到海岛上，成为没有职业的“浪人”。他们勾结不法商人、破产农民，到我国沿海进行走私和抢劫，时人就叫他们为“倭寇”。倭寇所到之处，无恶不作，他们残害百姓，焚毁房屋，奸淫妇女，洗劫财物，使人民的生命财产受到极大损失，也使明王朝在这些地区的军事防务遭到严重破坏。而这时的明王朝，正值以严嵩为代表的大官僚、大地主集团专权时期，政治腐败黑暗，土地兼并十分严重，人民不堪重负，阶级矛盾逐渐尖锐化。这种情形正好为倭寇的大举侵扰造成了有利的机会和条件。
嘉靖年间（1522—1566年），是倭寇活动最猖獗的时期。嘉靖二年（1523年），倭寇骚扰宁波、绍兴，大肆焚掠，杀伤余姚居民近30人。明备倭都指挥使刘锦、千户张镗战死，浙中大震。1552年，倭寇勾结中国海盗魁首王直，徐海等，侵犯台州（今浙江临海），知县武伟战死，浙东形势也紧张起来。同年，一股倭寇甚至侵扰到山东沿海，在靖海卫（今文登南120里）登陆，但被击退。嘉靖三十二年（1553年），倭寇又攻上海，指挥武尚文等战死，县城失陷，全城房屋被烧。另一股倭寇窜入浙江平湖、海盐一带，杀把总1人，指挥4人，百户1人，县丞1人，最后夺船出海，竟无人敢挡，嘉靖三十三年，一股倭寇犯如皋、扬州等地，一股倭寇犯海盐、嘉兴等地，明军战死溺死近2000人。嘉靖三十四年，倭寇又犯乍浦（今浙江平湖县东南）、海宁、崇德、新市、乌镇等地，杭州城外血流成河。仅数年间，江浙吏民被倭寇杀害不下数十万。此时，明政府才意识到倭患的严重，开始重用御倭明将俞大猷、汤克宽、卢镗、戚继光等。
二
嘉靖三十二年（1553年）六月，戚继光升任署都指挥佥事、山东总督备倭，管理登州、文登、即墨3营24卫所，负责山东沿海备倭事宜。他到任后，看到沿海卫所的士兵仅及原额的一半，且多疲惫老弱，纪律松弛，号令不严，战守无备。他深知用这样的毫无纪律的骄将惰兵应敌，是很难取胜的。因此，一上任，他便从整顿纪律、训练士兵入手，全面治理军队，做了一系列卓有成效的工作。
首先是严肃军纪，整饬风气，果断地处理了循私枉法案件。当时登州卫所有一些官勾结地方不法之徒，私设赌场，聚众滋事，严重败坏了社会风气。戚继光到任后，即令巡捕严厉查办，刹住了这股聚赌风气。其次是整顿卫所领导机构，撤换不称职的官员，提拔年轻有才干的人。先后提名栾煦、王泮等人为千户，负责赴京操备领班事宜。当他接到千户所官员马纲因患病不能任事的请求时，立即予以批准，亲自考察选择了在官兵中有威望的蒋经接替马纲的职务。对于少数玩忽职守的官员，他则毫不留情，根据情节轻重予以查处。先后处罚了登州卫听事吏刘希奉和违犯军纪的舅父张经杰。部下看到戚继光执法不徇私情，对他更加敬重。军队的纪律和风气有了明显转变，战斗力大为增强。三是在参与处理的一些地方民事和刑事案件中，能评察明断，秉公执法，反对刑讯逼供。这也是他获得百姓爱戴的原因之一。
戚继光在山东备倭任上，重点是负责沿海卫所官兵的军事训练、军屯及沿海防倭设施的兴建工作。他整顿卫所屯田，补充卫所缺员，并且积极组织和训练当地民兵，以代替客兵，提出以鲁人守鲁土，让民兵吃官粮。民兵除农忙季节参加农业生产外，平时进行军事训练，一遇敌情即可上阵，以减轻沿海卫所士兵的防御压力。
在沿海防御设施建设上，戚继光投入了许多精力。他要求卫所在沿海30里设一铺（驿站），10里设一墩（烽火台），以加强各卫所联络，防备倭寇从海上偷袭。他在山东备倭署都指挥佥事任上两年多时间内，足迹遍及山东沿海。每到一个卫所，他都要仔细检查防倭设施，发现损坏的及时加以维修和扩建。对于卫所官兵在训练、生活、组织纪律中出现的问题，及时加以解决。
戚继光在山东备倭两年多，成效显著。山东成为当时沿海各省防倭最为成功的地区。他的军事才能愈益为朝廷所重。
三
嘉靖三十四年（1555年）七月，戚继光调任浙江都司佥书，专门管理有关屯田的事务。他专心任事，励精图治，督造军事器械，成绩卓著。他以多方面的军事才能，深得浙江巡抚胡宗宪的器重。嘉靖三十五年（1556年）七月，经胡宗宪推荐，他受命担任参将，驻守宁波、绍兴、台州三府的广大地区。
参将的职责是平时负责挑选和训练士兵，有战事则率军作战。第一仗便是嘉靖三十五年（1556年）在浙江慈溪县（今慈溪市）龙山所的战斗。
八月，倭寇800余人窜至慈溪，进掠龙山所。刚上任的戚继光闻讯驰往高家楼待敌。参将卢镗、副使许东望、王询、把总卢锜、游击尹秉衡等共率军万余御敌。但倭寇根据以往的经验，并未把明军看在眼里，在3个倭酋的带领下，分3路冲杀过来，数量占绝对优势的明军竟然抵挡不住，纷纷溃退。戚继光登上一块高石，张弓发箭，一连三箭，3个倭寇头目应声倒地。已经溃散的明军重新集合起来。3路倭寇群龙无首，被明军赶跑。
九月，又一股倭寇来犯龙山所，浙江巡抚阮鹗亲督戚继光和俞大猷军迎敌，双方在龙山附近展开激战。官兵奋力杀敌，三战三捷。倭寇趁夜逃跑，明军追至缙云，双方又展开激战，明军又胜。但狡猾的倭寇逃到雁门岭后暗下埋伏。明军乘胜追击，进入敌人埋伏圈中，遭突袭后败阵而走，只有台州知府谭纶和戚继光率领的部队阵脚不乱，镇守待敌。倭寇见两支明军处变不惊，便不敢轻易来攻，于是向东退去，由乐清逃至海上。在这次战斗中，俞大猷、谭纶和戚继光3名抗倭英雄开始建立起真挚的友谊。
在龙山所附近的两次战斗，使戚继光开始显露头角，也使他认清了明军的弱点：缺乏必要的训练，战斗中畏缩不前。鉴于此，他于嘉靖三十五年（1556年）起草了一篇《任临观请创立兵营公移》，正式向上司提出了自己的练兵建议。
在这篇《公移》中，他具体分析了明军存在的问题，提出了解决的具体办法：第一是设立兵营，第二是挑选士兵，第三是组织练兵。《公移》递上去了，上司却不予理睬。他并没有泄气，嘉靖三十六年（1557年）二月再次提出练兵的建议，并作出“诚得浙士三千，亲行训练，比及三年，足堪御敌”（《戚少保年谱耆编》卷一）的保证。当时的浙直总督胡宗宪并不重视，他不相信能练出戚继光所设想的那样的军队。因此直至冬季，才将曹天佑部下的3000士兵拨给戚继光训练。这样，戚继光带领这3000士兵，一边训练，一边作战。训练开始不久，就打响了围剿倭寇最大巢穴之一的岑港战役。
岑港位于舟山岛的西部，地形极为复杂，易守难攻，因此倭寇长期以岑港为根据地，四出抢掠。嘉靖三十七年（1558年）春，在胡宗宪的指挥下，各路兵马向岑港进发。戚继光率领本部由左路进攻。这场战斗一开始就十分激烈，倭寇居高临下，据险死守，双方死伤都很严重。不久，大批新倭又趁春汛赶来，声势很大。到了四月，战斗仍处于胶着状态。这时台州沿海又有大批倭寇登岸，胡宗宪命令戚继光驰援台州。下旬，戚继光遂督所部，从舟山渡海前往台州。不久，探马来报，倭寇已移至温州。戚继光又率部昼夜兼程，直奔温州。途中得到倭寇在盘石卫的乌牛一带大肆烧杀抢掠的消息，他便兵分三路，自率中路，猛扑乌牛山。自晨至午，五战五胜，倭寇四散奔逃。
五月初，又有倭寇4000余人，乘船80余艘，屯泊于乌牛、绾头，四处抢掠。戚继光率军迎战，两创敌兵。不久，又有倭船40多艘，从龙湾方向驶来，欲图盘石，见明军雄威，转而屯泊在大崎山、黄华一带。随后，屯泊在乌牛、绾头的倭寇，组成百艘联舟，驶往海上抢劫。戚继光组织水陆两军追击倭寇。倭寇抵挡不住，乘小船仓皇奔逃，并以大福巷船掩护撤退。明军追击至小崎山下，戚继光张弓射倒倭船舵工，部下刘意又射死倭船橹手。敌船舵橹皆歇，只能在海上打转，倭寇手忙脚乱，明军趁势四面环击，放火烧船，所有大小倭船全被焚毁，倭寇被射死、溺死、烧死上千人，明军大获全胜。
是年秋，戚继光又被调回岑港战场。岑港被围已半年多，一时仍难以攻下。朝廷以岑港久攻不克，将俞大猷、戚继光等革职留任，戴罪杀敌，并限一月之内必须攻取岑港。戚继光率众将士舍生忘死，奋勇冲杀，据守岑港的倭寇终于抵挡不住，放火烧寨，狼狈逃窜。
嘉靖三十八年（1559年）三月，倭寇三百余犯宁波金墩，戚继光率军迎敌。松浦、鉴溪两役皆捷。值春夏之交，倭寇又大举进犯浙江沿海，数千倭寇在温州、台州两处登陆，警报频传。戚继光奉命率部从宁波出发，多次击败所遇之倭。在前后两个月的时间里，一举摧毁了栅浦、桃渚、海游三个重要的倭寇巢穴。仅海门卫附近一战，即烧死、溺死倭寇一千多人。到六月下旬，侵扰台州、温州的倭寇大部被消灭，残余部分也被驱逐出海。戚继光从此神威大显，成为远近闻名的抗倭勇将。
四
明朝在浙江抗倭战场上的士兵主要有两种，一是外省来的客兵，一是当地的浙兵。客兵有两广的狼兵、山东的箭手、湖广的漕卒、河南的毛兵以及川兵。这些外省兵因离浙江较远，待奉命开到前线，倭寇早已抢掠一阵出洋而去。等他们回到本省，倭寇又乘虚而返。留在浙江的客兵，享受优厚的待遇，却骄横异常，不受节制，甚至相互火并。老百姓曾气愤地说：“宁遇倭贼，不遇客兵；遇倭犹可逃，遇兵不得生。”本地的浙兵由于受贪官的盘剥，生活极端贫困，缺吃少穿，打起仗来，平时毫无训练，战无号令。这种情况使戚继光无比忧虑。
戚继光上练兵之议后所得曹天佑部的3000士兵，经过一年半的训练，在战斗中起了很大的作用，但也暴露了不少缺点，主要是军纪败坏、骄惰怯懦等现象时有发生，严重影响战斗力和军民关系。如嘉靖三十七年（1558年）四月，取得乌牛之捷，收兵记功时，一个士兵提着一颗血淋淋的人头前来报功。戚继光见这个被杀者双目怒睁，心中正在纳闷，另一个士兵看见此头，却放声大哭起来，连称这是他的弟弟，并不是倭寇。还有一个士兵竟然提着一个十五六岁无辜少年的头颅前来领赏。至于因强奸妇女、抢劫百姓而受处罚的士兵，就更多了。还令戚继光深为遗憾的是，这支部队虽经严格训练，但到了短兵相接时却往往胆怯畏缩。当时戚继光的士兵使用的是一种新武器，叫狼筅。由于士兵贪生怕死，临敌时竟将狼筅丢弃不用，结果不但不能刺敌，反而戳伤自己的兵马。
面对这样一支军队，戚继光深感选练精兵的重要。嘉靖三十八年（1559年）八月，他第三次提出练兵的建议，得到胡宗宪的同意。这次练兵是在罢去所部旧兵，全部招募新兵的基础上进行的。九月，戚继光前往义乌募兵。义乌县有座八宝山，含有银矿，吸引了周围几个县的民众前来开采，也由此产生了矛盾，矿工之间经常发生械斗。戚继光认为这里民风强悍，于是便向矿工宣传保家卫国的道理，不少矿工、农民纷纷参军。戚继光对应募的人严加挑选，择优录用。最后组成了一支以农民、矿工为主，加上一批精悍的地方民团组成的军队，共计约4000人。
新军组成后，戚继光亲自组织训练，主要从三个方面进行。首先是“严束伍”，即用严密的形式把队伍组织起来。以12人为1队，设队长1人；四队为1哨，设哨长1人；四哨为1官，置哨官统领；4官为1总，以把总率领。戚继光自将中军，统率全营。嘉靖三十九年（1560年），戚继光又创造出鸳鸯阵法，这是他针对倭寇的作战特点，根据严节制和齐力胜敌的军事思想而创造的一种独特的战斗组合。主要是将长短武器互相配合，发挥一支队伍的整体优势。士兵一入伍，便按鸳鸯阵中所定位置一一编好，不得随意错乱，违者严罚。这样，每个士兵、每队、每哨、每官、每总都有自己确定不移的位置，军容整肃，联成一气。其次是“教号令”，戚继光把军中各种金鼓、号炮、旗帜、锣钹、灯笼所代表的号令，向军官和士兵们详尽明确地交待，命令他们必须准确掌握，并将各种紧要号令编印成册，发给士兵学习，要求每人都必须熟记，绝对服从。另外，他还采取赏罚分明、恩威并施的办法，让士兵做到从心里服从命令。他通过这些严明的号令指挥约束部队，无论驻营、行军、操练、出征，都能做到纪律严明，步调统一。再次是练武艺。他指挥部队练武有以下特点：一是要士兵学习防身杀敌的真本领；二是根据鸳鸯阵的不同需要，按照士兵的年龄、身材、体质、性格的不同特征，分别授以藤牌、狼筅、长枪、短刀等器械，加以训练，并特别强调战斗中的相互配合，协同作战；三是要求各级军官，甚至主将，必须都学武艺。
这支部队经过戚继光的言传身教，严格训练，短短几个月，就成了一支以一当百、军纪严明的劲旅。此后，各地官兵相继撤离浙境，戚继光这支部队成为浙江前线抗倭的主力。
除步兵外，戚继光还训练了一支强大的水师。戚家军的水师舰主要有福船、海沧、艟3种。三船各有长短：福船高大，威力强，但只能在深海航行；海沧稍小，较灵活，但在外海威力不如福船；艟是用苍山船改制的，船体小，灵活。因此，戚继光强调三者要取长补短，配合作战。另外还配备开浪、网船两种小船，用做联络和侦察。
嘉靖四十年（1516年）三月，戚继光督造的各类战船44艘竣工下水，加上原有战船，编制如下：福船两艘、海沧1艘、艟2艘，编为1哨，设哨官1人；二哨为1营，设领兵官1人。戚继光又将水师分为左、右、前、后、中5营，以右、后营守松门，前、左营守海门，各营平时以一部出洋，一部在港，中营兵舰四艘则守卫港口。规定在海上遇小股倭寇，各营可根据情况径自截杀。如遇倭寇势众，则各营并力夹攻。戚家军水师的练成，使浙江海防力量大大增强。
嘉靖三十九年（1560年），戚继光编写成一部重要军事著作——《纪效新书》。这部书是他多年来在浙江沿海抗击倭寇的经验总结，也是他训练和指导戚家军的教本。
五
嘉靖三十九年（1560年）三月，戚继光改任分守台州（今临海）、金华、严州（今建德东北）等地的参将，驻兵松门卫。明朝廷另派唐尧臣为分巡台金严佥事，监督海防诸戎务。五月，他上书浙江当局，分析了台州一带的军政弊病，提出了整顿措施。九月，胡宗宪上疏，请求兵部不要随便升调戚继光。经过戚继光的整顿，台州形成了比较牢固的防御体系，戚家军成为浙江御倭的主力。
嘉靖四十年（1561年）四月，两千余倭寇乘舟50余艘，聚集于宁波、绍兴以外海面，伺机入犯。戚继光得知，遂于十二日亲率舟师出海巡逻。倭寇知台州有备，闻风逃窜，继而于十九日在奉化的西凤登陆，当晚进至宁海一都团前，大肆劫掠，企图吸引明军主力，尔后乘虚入犯台州。戚继光识破倭寇诡计，进行了军事部署，二十四日，倭寇抢掠新河城外，城内守备空虚，人心惶惶。戚继光夫人发动妇女“悉假兵装，布列城上。旌旗丛密，铳喊齐哄”，倭寇“疑有备，不敢逼城”（《戚少保年谱耆编》卷二）。次日，戚继光派部将驰援新河，监军唐尧亦率兵由海路往援。二十六日，援军与倭寇激战于新河城下，两次败敌，残敌逃向温岭。是时，宁海倭寇闻风远遁，仅有流动桃渚之倭乘机向南窜犯。戚继光认为此敌企图攻掠台州府城，遂挥军驰赴台城。二十七日中午。戚家军疾驰到达台州城下，倭寇亦进至距城二里的花街。戚家军奔驰七十里，来不及进餐，即投入战斗。倭寇以“一”字阵迎战，戚家军前锋以火器迎头痛击，其他部队遂乘势冲锋。一倭头目左手持矛、右手持刀妄图率兵反扑。戚继光脱下所穿银铠说：“有能首枭此贼，即以此铠酬之，为首功劝。”（《戚少保年谱耆编》卷二）壮士朱珏应声而出，挥臂直冲，迅速将此倭首杀死，又连杀七倭。明军军心奋勇，猛打直追，击敌四十余里，五战五胜，“共斩首三百八级，生擒巨酋二，俘其漂涨无算”（《戚少保年谱耆编》卷二），还救出被掳民众5000多人，而自己只亡3人。
五月初，泊于健跳圻头的两千余倭寇弃舟登岸后，进至台州东北的大田镇，妄图劫掠府城。戚继光率兵迎击，倭寇不敢犯台州，便从小道逃遁，企图劫掠处州（今丽水）。戚继光设伏上峰岭，以寡击众，歼敌344人，生俘5人，缴兵器一千四百九十多件，解救被掳群众1000余人。当戚家军凯旋而归时，台州城居民夹道20里相迎，欢声雷动。
五月中旬，自宁海逃跑的倭寇聚众3000多人在长沙（今温岭东南）登陆。戚继光水陆并进，于二十日突袭倭寇。倭寇大部被歼，只有300余人乘船逃跑，后被戚继光所遣水军消灭。经过一个多月的战斗，戚家军共擒斩倭寇1400多人，烧死、溺死的有4000多人。此时总兵官卢镗、参将牛天赐也在宁波、温州一带大败倭寇，浙江倭患暂告平息。戚家军威名远扬，倭寇闻声无不惊惧溃逃，由于御寇有功，是年九月，戚继光升任都指挥使，又新募兵士3000多，使戚家军增加到6000名。
六
倭寇在侵犯浙江沿海的同时，也严重地骚扰掠洗了福建各地。尤其是倭寇在浙江受到戚家军的痛击后，便日益向南发展。福建形势危急。福建巡抚游震得上疏朝廷，请求派兵援救。嘉靖四十一年（1562年）七月，胡宗宪命戚继光率本部正兵6000人，另以督府中军都司戴冲霄率部1600人协助，往援福建。戚家军进福建后，与倭寇连续作战，四战四捷。
横屿是倭寇在福建境内经营多年的老巢，位于宁德县城东北20余里，是海中的一个小岛，隔10里浅滩与大陆相望。这片浅滩，潮来成海，潮退泥洼。用陆兵攻打难以涉渡，用水师进攻则船易搁浅。倭寇凭借这种条件，在岛上经营多年，筑城建垒，经常驾小船出外抢掠，并在岛上为非作歹。
同年八月上旬，戚家军开抵宁德，研究敌情和地形之后，首先下招抚令，免胁从之罪，以分化敌人，孤立岛上之倭。横屿周围的百姓见戚继光以诚相待，深受感动，甘愿为明军效劳。短短数天，数千胁从人员离倭而归，横屿之倭更加孤立。戚继光在开战前夕，激励士兵英勇杀敌。戚家军摆下鸳鸯阵，负草填泥而进，近敌后发起猛攻，并以一部兵力迂回敌后截击。结果大败倭寇，不过3个时辰，被倭寇盘踞多年的横屿便被收复。
福清是倭寇在福建盘踞的另一个老巢。横屿收复后，戚家军开抵福清。倭寇听说明军大队人马将至，便联络通倭山寇约数万人全部集中到福清县东南的牛田一带。倭寇的据点星罗棋布，势如长蛇，绵延30多里，意在一点被攻，各营可以声援，包围明军。
戚继光到福清初步了解敌情后，于九月一日会同福建诸将领制定了作战方案，兵分三路进攻。当天夜里，戚家军以迅雷不及掩耳之势，将杞店的倭巢团团围住。把总王和龙用肩托着勇士朱珏、金科，让两人爬进倭巢，把寨门打开，兵士们一齐冲入。敌人从梦中惊醒，到处乱窜。戚家军四面放火，倭寇不是被火烧死，就是被戚军擒杀，杞店的倭寇全部被消灭。之后，戚家军又回到锦屏山驻扎，并设下埋伏，使前来偷袭的倭寇全部落网。戚家军且战且追，乘胜直捣牛田倭寇大寨。牛田的倭寇匆忙列阵迎战，无奈戚家军势如狂潮，不可阻挡。戚继光率军一鼓作气，连破牛田、上薛、闻读等倭巢，生擒10名倭寇，斩首688级，烧死倭寇无数，救出被掳群众900多人。戚家军的威名在福建广泛传扬开来。
牛田大捷中漏网的倭寇，逃至莆田县南20里的林墩结巢据守。林墩四面临河，直通海港，既易守又便逃。戚继光得知后，便率部在江口安营，同时为麻痹敌人，又于十三日将部队开进莆田县城。戚继光表面上大宴宾客，实际上却在做准备工作，当夜快速整队，向林墩进发。但由于上了向导的当，耽误了时间，接近敌巢时，天已大亮。敌发觉后，砍断小桥，留下只有单人才能通过的石板，并集中精兵固守桥头。地形失利，使戚继光无法施展兵力，几次进攻都被打退。就在此时，预先埋伏于宁海桥的戚家军一部，听到战鼓声起来助战，从北面袭击倭寇，戚家军终于冲过河去。双方短兵相接，白刃往还，倭寇大败。此役生擒倭寇26人，斩首960级，还有数千倭寇被烧死、淹死，救出被掳百姓2000多人。
林墩战斗结束后，戚家军班师，十月初抵福清。由于连日积劳，再加上涉水着凉，戚继光患病。但没过两天，又接报说有倭寇300余人，登陆后窜至距福清城20里的葛塘屯据。县丞恳请戚继光派兵剿杀。戚继光不顾身体疾患，立即应允。第二天便亲自督军迎敌。全体将士在戚继光的指挥下奋勇冲杀，杀得倭寇大败。这支倭寇的头目是著名倭首双剑潭，勇悍善战，多年横行海上，在倭寇中素负盛名。这次双剑潭是应原来屯据福清之倭的邀请，率精锐作为前锋来攻打福州的，没想到被戚家军打败了。屯据葛塘的倭寇闻讯逃奔，也被戚继光所遣伏兵击败。继双剑潭而来的倭寇听说福清之倭已被戚家军尽歼，又听说双剑潭部也被剿杀无遗，大惊失色，称戚家军为虎兵，戚继光也得了个“戚老虎”的绰号。
戚家军此次援闽，转战千里，取得四次大捷，歼灭倭寇5000多人，数以万计的倭寇纷纷乘船逃走。戚家军也有一定伤亡，加上水土不服，生病者达一半。此时天气渐寒，士兵寒衣未备，戚继光让福建官员坚壁清野，固守数月，自己则于十一月率部回到浙江。
七
戚继光回到浙江后，因战功卓著，于嘉靖四十一年（1562年）十二月升任副总兵，分守台州、温州、福州、兴华、福宁中路等处，兼统水寨。戚继光又上《议处兵马钱粮疏》，请募新兵，加旧部共需两万，并请备足粮饷器械。这次得到了朝廷的批准。而此时的福建沿海，又因戚继光班师浙江而动荡不安起来。倭寇攻陷了兴化，这是倭寇第一次攻破府治大城，福建告急。嘉靖四十二年（1563年）一月，朝廷急调戚继光再次率军援闽。二月，戚继光前往义乌募得新兵1万多人。三月，戚家军沿途一边训练，一边开往福建。
攻陷兴化的倭寇，听说戚家军又来福建，一月底便匆匆放弃兴化，往东南奔去。都指挥欧阳深率军进剿，200余人中伏阵亡。倭寇乘机占领平海卫，企图夺船出海。三月，戚继光率军抵达福建境内，联合俞大猷、刘显等部，在平海卫将倭寇围得水泄不通。四月二十日，在福建巡抚谭纶统一指挥下，戚继率军从中路进攻，俞、刘二军从左右翼侧应。在战斗中，戚家军的鸳鸯阵使倭寇胆战心惊，大败溃逃。此役共计斩敌2451级，解救百姓3000多人，平海卫被收复。由于这次战斗的影响很大，明世宗特地举行了一次隆重的告谢郊庙的典礼。
之后，戚家军又先后打退了连江等地的倭寇。六月，戚继光以功升为都督佥事，不久又升为都督同知。十一月，他被提为总兵官，镇守福建全省和浙江金华、温州二府。
戚继光率军消灭了嘉靖四十一年（1562年）冬天来犯福建的倭寇，收复兴化、寿宁等地后，便进驻福宁州。
戚家军的官兵基本上是浙江人，长期守卫福建，困难很多。远离家乡，加上福建生活比浙江差，思乡之情非常迫切，只是上畏国法，又感于同戚继光的情义，才坚持驻守。为顺应军心，戚继光于嘉靖四十二年（1563年）九月，将所部1万多人分成两班轮换，一班回浙江休息，一班服现役。但他仍然积极布署水陆设防，将部队分成8营，分北、中、南3路设防，并且从北到南，筑起了连绵不断的海防线。又增战船九十二艘，分给水寨，壮大了海防力量。
嘉靖四十二年（1563年）十月，倭寇发动了新的攻势，北从福宁州的烽火门，南到泉州府的福全千户所，纷纷登陆。戚继光令各水寨、各路奋力抗击。十月内，先后获得12次胜利。斩、俘倭寇30余人。但倭寇的侵扰并未停止，十一月，集中2万多兵力围攻仙游县，城中军民在知县陈大有、典史陈贤等率领下，坚守待援。戚继光一面遣使催浙兵速来，同时又和谭纶一起，在决战前进行了周密部署。戚继光的疑兵计使倭寇一度举棋不定，但他们见援兵未到，便加紧攻城。十二月初，对仙游发动猛攻，并竖起云梯登城。守城将士奋勇杀敌，将登上城头的倭寇砍落城下，暂时解除了破城之危。
直至十二月二十三日，来自浙江的下班官兵到达，明年齐集，士气重振。戚继光对敌我双方的力量进行了仔细对比，决定集中优势兵力攻打南门。二十六日，戚家军凭借天气的骤然变化，在漫天大雾中驰往敌营。南门的倭寇很快就被歼灭，接着又分头冲杀，不久歼灭东门、西门及北门三敌，危急中的仙游城终于获救。此役杀死倭寇数千人，粉碎了倭寇对仙游城的围攻，迫使残余倭寇向泉州沿海逃窜。这是继平海卫战役之后的又一次重大胜利。此役结束后，戚继光又率部进剿残倭。次年二月，戚家军又先后在同安、漳浦等地击败倭寇。围攻仙游的倭寇至此大部被歼，余部逃遁回国。三月四月，又有多股倭寇侵扰福建沿海，均遭戚家军痛击而败退。嘉靖四十四年（1565年），戚继光率军进入广东南澳等地，与俞大猷部配合，歼灭吴平等海盗集团，最终稳定了东南沿海的局势。
至此，侵扰东南沿海并长期为患的倭寇，经沿海军民的斗争，尤其是戚家军的英勇战斗，终于基本平息了。为表彰戚继光在抗倭中的贡献，明朝廷于嘉靖四十四年（1565年）在登州城内为其修建“母子节孝”和“父子总督”两座牌坊。
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